Un sat¨¦lite artificial descubre cr¨¢teres y surcos de agua recientes en Marte

La excelencia tecnol¨®gica de una nave espacial de la NASA, la Mars Global Surveyor, que fue planeada para trabajar dos a?os en Marte y que ha durado nueve, ha permitido a los cient¨ªficos de la misi¨®n volver a echar un vistazo el pasado marzo a zonas del suelo marciano fotografiadas en 1999. As¨ª han descubierto cr¨¢teres nuevos que se han tenido que formar recientemente porque no estaban en las im¨¢genes antiguas. Tambi¨¦n han identificado unos rasgos en dos laderas que creen que pueden ser surcos marcados en el suelo por flujos l¨ªquidos, tal vez agua.

La Mars Global Surveyor (MGS) lleg¨® a Marte en 1997 y se puso en ¨®rbita all¨ª para tomar im¨¢genes de la superficie durante un a?o marciano (aproximadamente dos a?os terrestres). Al finalizar ese plazo segu¨ªa funcionando y la misi¨®n se fue alargando, hasta que el mes pasado los responsables de su control, en el Jet Propulsion Laboratory, dejaron de recibir la se?al. La NASA da ya por perdida la nave, pero su larga duraci¨®n ha dado tiempo a los cient¨ªficos para hacer cosas que no planeaban, como volver a observar determinadas zonas varios a?os despu¨¦s del primer barrido, hecho al principio de la misi¨®n.

Michael C. Malin y sus colegas, de la empresa que ¨¦l dirige, se han centrado en unos cr¨¢teres identificados en marzo de este a?o, que no estaban en las fotograf¨ªas tomadas de la misma zona de Marte en 1999. En concreto han encontrado 20 nuevos cr¨¢teres con di¨¢metros comprendidos entre dos y 150 metros y han calculado que los meteoritos que los hicieron medir¨ªan entre unas pocas decenas de cent¨ªmetros de di¨¢metro y dos o tres metros. La zona observada, en una latitud media del planeta vecino, es un ¨¢rea de 21,5 millones de kil¨®metros cuadrados.

Los cient¨ªficos detallan los resultados de la investigaci¨®n ma?ana en la revista Science. Tambi¨¦n han establecido la tasa de formaci¨®n de nuevos cr¨¢teres en el planeta vecino, que ha resultado ser similar a la de la Luna. En la Tierra es muy dif¨ªcil observar cr¨¢teres recientes dado que dos terceras partes de su superficie es agua, que su atm¨®sfera es densa en comparaci¨®n con la marciana, y que su superficie es muy compleja.

Otro resultado interesante de esta investigaci¨®n es el hallazgo de unos rasgos observados en las laderas de dos grandes cr¨¢teres que parecen formados por flujos l¨ªquidos.

Surcos de agua

No es la primera vez que las fotograf¨ªas enviadas por la MGS muestran este tipo de rasgos en el relieve marciano, pero en esta ocasi¨®n se han encontrado dos surcos que no estaban en esos lugares en 1999 y en 2001, pero s¨ª en las fotograf¨ªas de 2004 y 2005, respectivamente. Por su forma, color, brillo y trazado, Malin y sus colegas proponen que se han creado por flujos de agua.

Una interpretaci¨®n alternativa, reconocen los investigadores en su art¨ªculo, es que esas huellas se hubiesen formado por desplazamiento de polvo. Pero tambi¨¦n recuerdan que en los datos tomados por otras misiones en Marte, los deslizamientos de arena se ven como manchas oscuras y no brillantes.

Pese a que tanto la NASA en un comunicado como el equipo de Malin en su art¨ªculo en Science se limitan a decir que las im¨¢genes "sugieren" la presencia de agua l¨ªquida reciente en la superficie de Marte, estos mismo expertos afirmaron ayer en una rueda de prensa en en Washington que es sin duda agua, informa Efe.

El coste total de la misi¨®n Mars Global Surveyor ha sido de aproximadamente 242 millones de d¨®lares (181,5 millones de euros), una d¨¦cima parte de lo que cuesta un solo vuelo del transbordador espacial a la ISS, ha recordado el f¨ªsico Robert Park, de la Universidad de Maryland (EE UU).