Tan profundo como enfriar una sopa

?Por qu¨¦ soplamos para enfriar la sopa? Una primera respuesta es: para ayudarla a evaporarse. El aire encima del plato est¨¢ tan saturado de vapor que no le cabe una mol¨¦cula m¨¢s. Al soplar lo despejamos y permitimos a la sopa que siga evapor¨¢ndose. Vale, pero ?por qu¨¦ la evaporaci¨®n enfr¨ªa la sopa? Pues porque la evaporaci¨®n -nos dir¨¢ cualquier libro- es un proceso endot¨¦rmico, es decir, que capta calor, y ese calor lo pone la sopa. Pero esto no es m¨¢s que una forma complicada de decir lo que ya sab¨ªamos antes, ?no? Lo que necesitamos aqu¨ª es un profesor como Richard Feynman.

La temperatura de la sopa no es m¨¢s que el promedio de la agitaci¨®n de cada mol¨¦cula de sopa. "Evaporarse" quiere decir mol¨¦culas saltando de la superficie de la sopa al aire, y las que primero saltan son las m¨¢s agitadas. Por tanto, las que quedan en la sopa tienen una agitaci¨®n media menor que antes: la sopa se ha enfriado.

?sta es la forma Feynman de explicar la f¨ªsica: informal, apoyada en un buen ejemplo cotidiano y apuntada directamente al n¨²cleo esencial de la cuesti¨®n, sin distracciones endot¨¦rmicas. Estas Seis piezas f¨¢ciles que ahora aparecen en bolsillo son parte de las Lecciones de f¨ªsica, la contribuci¨®n esencial que hizo Feynman, uno de los principales f¨ªsicos te¨®ricos del siglo XX, a la ense?anza de las ciencias: un curso inolvidable que Feynman imparti¨® a los alumnos de primer y segundo a?o en el Instituto Tecnol¨®gico de California (Caltech, en Pasadena). Las Seis piezas f¨¢ciles son los cap¨ªtulos menos t¨¦cnicos de aquellas lecciones, y siguen funcionando a la perfecci¨®n con la idea con que fueron editados: como una introducci¨®n a la f¨ªsica para el lector general. "Y tambi¨¦n como una introducci¨®n al propio Feynman", como se?ala en el pr¨®logo el f¨ªsico Paul Davies.

Las Seis piezas f¨¢ciles no lo son por las materias que tratan -no son Para Elisa-, sino por el genio explicativo de quien las trata. Abarcan la f¨ªsica b¨¢sica, su relaci¨®n con otras ciencias (la qu¨ªmica, la biolog¨ªa, la astronom¨ªa, la geolog¨ªa y la psicolog¨ªa), la conservaci¨®n de la energ¨ªa, la teor¨ªa de la gravitaci¨®n, el comportamiento cu¨¢ntico y los ¨¢tomos en movimiento. Ya hemos visto qu¨¦ bien se entiende c¨®mo se enfr¨ªa la sopa en esta ¨²ltima pieza. ?nimo: no olviden que el resto del cosmos tambi¨¦n se est¨¢ enfriando.

Seis piezas f¨¢ciles. La f¨ªsica explicada por un genio. Richard P. Feynman. Cr¨ªtica. Barcelona, 2006. 184 p¨¢ginas. 9,90 euros.