"La biotecnolog¨ªa es la soluci¨®n para la falta de comida"

China desaf¨ªa el dominio de EEUU, Europa y Jap¨®n en investigaci¨®n cient¨ªfica, titulaba un resumen del informe de la Unesco sobre ciencia de 2005. La afirmaci¨®n se apoyaba en cifras: en s¨®lo cinco a?os China ha pasado de contribuir el 3,9% del gasto mundial en I+D al 8,7%. Un aumento no s¨®lo debido al crecimiento general del pa¨ªs, sino a la pol¨ªtica de priorizar la investigaci¨®n. "En su plan quinquenal China incluy¨® las tecnolog¨ªas de la informaci¨®n; la biotecnolog¨ªa; los nuevos materiales; la aeron¨¢utica; y las tecnolog¨ªas avanzadas de manufacturado entre las ¨¢reas en que deb¨ªa intentar lograr avances importantes", destaca el informe. Y tambi¨¦n es China un ejemplo en atraer de vuelta a casa a cerebros fugados: "(...) aproximadamente un tercio de los que salen al extranjero vuelven cada a?o". En investigaci¨®n biom¨¦dica, en concreto, China ha participado en los ¨²ltimos a?os en algunos de los principales proyectos internacionales, como los de secuenciaci¨®n de los genomas humano; del pollo; del gusano de seda; del chimpanc¨¦; o del arroz. Huanming Yang, director del Instituto de Gen¨®mica de Pek¨ªn, explica la estrategia y los logros de su pa¨ªs.

"La medicina china ha sido prohibida ya dos veces en la historia por el Gobierno"

Pregunta: ?C¨®mo est¨¢ la investigaci¨®n en biomedicina y biotecnolog¨ªa en China?

Respuesta: El Gobierno y el p¨²blico se han dado cuenta de la importancia de la biotecnolog¨ªa. Pero estamos en el principio. Por ejemplo, en lo que respecta a la comida en China tenemos dos problemas. Uno es la cantidad: c¨®mo dar de comer a tanta gente. Esto a¨²n es un problema importante para nosotros. Y el segundo es que no hay suficiente agua para cultivar la comida base, que es el arroz. Es imposible que los chinos comamos siempre arroz, porque es un cultivo que necesita much¨ªsima agua. Y para estos dos problemas la biotecnolog¨ªa es muy importante. La biotecnolog¨ªa representa la soluci¨®n del futuro para el problema de la falta de comida.

P. ?C¨®mo desarrollar la biotecnolog¨ªa?

R. La f¨®rmula es la misma para cualquier pa¨ªs: investigaci¨®n b¨¢sica e infraestructuras para aplicaciones, para trasladar el conocimiento a aplicaciones. Y en esto, en China, estamos empezando. El nivel de investigaci¨®n en China, con algunas excepciones, es a¨²n muy bajo.

P. ?C¨®mo piensan aumentarlo?

R. Lo primero, con m¨¢s dinero para investigar. Segundo, necesitamos m¨¢s gente bien preparada, ya sea de China o de fuera. Y tenemos que crear condiciones razonablemente buenas para trabajar. De nuevo, esto es igual para todo el mundo, sin excepciones: presupuesto; equipo; y condiciones de trabajo.

P. Dice que su nivel es bajo, pero est¨¢n ustedes implicados en muchos programas internacionales.

R. S¨ª. Al principio para China es muy dif¨ªcil ponerse a la altura de la investigaci¨®n mundial. Pero la mejor manera de hacerlo es colaborar con quienes est¨¢n a ese nivel. Es algo enraizado en la cultura china, el trabajar con gente que sabe m¨¢s que t¨². En el proyecto genoma humano, por ejemplo, aprendimos mucho. Por eso fuimos capaces de hacer algo parecido en arroz, en gusano de seda y en otros genomas.

P. ?Le preocupa que grandes multinacionales biotecnol¨®gicas conquisten el mercado chino, en detrimento del desarrollo de la industria local?

R. No me preocupa en lo m¨¢s m¨ªnimo. Creo que tenemos que tener confianza. Nuestra cultura no es tan fr¨¢gil. Podemos aprender de los dem¨¢s, aprender por qu¨¦ tienen ¨¦xito. Es como las cadenas de comida r¨¢pida estadounidense, instaladas en China. Ahora los restaurantes chinos aprenden de su limpieza, de su rapidez de servicio, de su calidad... Hay que afrontar la competencia global.

P. ?En qu¨¦ proyectos est¨¢n trabajando m¨¢s ahora?

R. Estamos muy metidos con colegas de Estados Unidos en el proyecto del genoma internacional del c¨¢ncer.

P. Cuando dice que la biotecnolog¨ªa es la soluci¨®n, ?se refiere a cosas como el arroz dorado?

R. Seamos claros. Lo del arroz dorado ha sido horrible. Tienen que resolver al menos 70 problemas legales con las patentes, tienen que negociar con cada una de las compa?¨ªas que tienen la patente. Eso es tremendo, es una lecci¨®n que tenemos que aprender. Es el lado malo de los derechos de propiedad intelectual. El arroz dorado es muy bueno para mucha gente, pero se tardar¨ªa m¨¢s de medio siglo s¨®lo en tratar de resolver todos los problemas de propiedad intelectual. Es pr¨¢cticamente imposible. Es m¨¢s f¨¢cil, y m¨¢s barato, comenzar de nuevo a desarrollarlo.

P. Pero las compa?¨ªas implicadas cedieron sus derechos, ?no?

R. S¨ª, pero los problemas legales no se han resuelto a¨²n. Y no hay esperanza. Ahora nos damos cuenta de que las leyes son estupendas contra los criminales, pero mal¨ªsimas si queremos hacer algo bueno, porque limitan nuestros esfuerzos.

P. ?C¨®mo se puede evitar algo as¨ª?

R. Usando patentes protectoras. Son patentes que permiten a todo el mundo usar algo gratis, pero es algo que est¨¢ patentado y que por tanto nadie m¨¢s puede patentar de nuevo. Nosotros las hemos usado muchas veces.

P. La biotecnolog¨ªa es el futuro. ?S¨®lo en la agricultura?

R. En todos los dem¨¢s sectores. En la energ¨ªa, por ejemplo. A¨²n usamos el mismo tipo de energ¨ªa que nuestros antepasados cre¨ªan que le hab¨ªan robado a la divinidad, el fuego -a base de quemar carb¨®n y gas-. Pero tenemos que usar renovables. Y s¨®lo los materiales biol¨®gicos son reciclables.

P. Ha mencionado en su ponencia el papel de la medicina tradicional china. ?C¨®mo engarza con la ciencia moderna?

R. La medicina china ha sido prohibida ya dos veces en la historia por el Gobierno de China, porque no es cient¨ªfica. Ahora hay gente muy joven que tambi¨¦n quiere prohibirla.

P. Pero, ?funciona?

R. Por supuesto que funciona, en muchos aspectos. Aunque por ejemplo no reconoce la existencia de ning¨²n pat¨®geno. O afirma que los ni?os vienen de una mezcla del ying y el yang, o sea que est¨¢ totalmente equivocada si se la juzga con los criterios cient¨ªficos actuales. Pero en otros aspectos, relacionados m¨¢s con la psicolog¨ªa, es muy ¨²til.