Encontrados en ¨¢mbar microorganismos de hace m¨¢s de 200 millones de a?os

En los ¨²ltimos 220 millones de a?os se han extinguido los dinosaurios no voladores; se han diversificado las plantas con flor, las aves, los mam¨ªferos... Pero parece que el micromundo se ha mantenido bastante inalterado desde el Tri¨¢sico a la actualidad. Es una de las conclusiones que extraen un grupo de investigadores alemanes e italianos tras analizar los f¨®siles de una gran variedad de microorganismos apresados en diminutas gotas de ¨¢mbar halladas en la localidad Cortina d'Ampezzo, en las Dolomitas italianas.

Se trata del mayor yacimiento conocido de ¨¢mbar del per¨ªodo Tri¨¢sico. Hallado recientemente, consiste en un suelo f¨®sil donde se agolpan varios miles de gotas de ¨¢mbar por metro cuadrado. Los investigadores explican en Nature que el ¨¢mbar procede, probablemente, de la resina de con¨ªferas arcaicas que poblaban los bosques h¨²medos de la orilla norte del Mar de Tetis. Cada gota mide apenas unos mil¨ªmetros, pero encierra todo un micromundo de seres que debieron de quedar atrapados en la resina antes de que ¨¦sta cayera al suelo -no hay microorganismos de suelo-.

Cada gota encierra un micromundo de seres que quedaron atrapados en la resina

El ¨¢mbar es un medio magn¨ªfico para preservar tejidos blandos, pero los hallazgos de m¨¢s de 135 millones de a?os son muy raros y hasta ahora en ninguno se hab¨ªa encontrado microorganismos. Las gotas ahora presentadas, de 220 millones de a?os, muestran una gran biodiversidad, con bacterias -el tipo de microorganismo m¨¢s abundante-, hongos, algas y protozoos. Los investigadores han podido establecer las relaciones ecol¨®gicas entre ellos: las bacterias y las algas fototr¨®ficas eran las productoras; los protozoos, los consumidores; y los hongos, los descomponedores. "Las muestras contienen representantes de todos los niveles tr¨®ficos" de las comunidades microbianas terrestres, se?alan los investigadores.

Esta riqueza ha proporcionado una foto de la "evoluci¨®n y la paleoecolog¨ªa de los microorganismos del Bajo Mesozoico", y permite concluir a los autores que "los niveles basales de las redes tr¨®ficas de las comunidades terrestres han sufrido escasos cambios morfol¨®gicos, o ninguno", desde el Tri¨¢sico al presente. Muchos microorganismos son similares o id¨¦nticos a los actuales, y entre ellos est¨¢ el f¨®sil de protozoo m¨¢s antiguo de una especie a¨²n existente hoy d¨ªa, Centropyxis hirsuta Deflandre.

El tipo de especies en las muestras indica que probablemente vivieron en ambientes como la corteza h¨²meda de los ¨¢rboles, o en agujeros llenos de agua en los ¨¢rboles. Los microorganismos de estos h¨¢bitats "son importantes en los ecosistemas modernos, pero hasta ahora su registro f¨®sil es muy pobre", se?alan los investigadores. "Nuestros hallazgos muestran que varios g¨¦neros e incluso especies de taxones microbianos han logrado perdurar a lo largo de distintas ¨¦pocas geol¨®gicas. Los niveles superiores de la cadena alimentaria, en cambio, han estado a expensas de cambios ambientales como la que caus¨® la extinci¨®n en masa de la frontera Cret¨¢cico-Paleoceno

[la extinci¨®n de los dinosaurios]".