Tit¨¢n tiene lagunas de metano l¨ªquido

En un mundo lejano, una de las lunas en ¨®rbita del planeta de los anillos, los cient¨ªficos han descubierto lagunas que deben de ser de metano l¨ªquido. Ese mundo es Tit¨¢n, el ¨²nico sat¨¦lite del Sistema Solar con una densa atm¨®sfera; all¨ª debe de haber lluvias torrenciales y tormentas, el relieve es accidentado y las temperaturas g¨¦lidas. Desde hace a?os se sospechaba que en ese mundo podr¨ªa haber lagos o incluso mares de metano, pero la capa de nubes que lo envuelve impide ver bien la superficie con c¨¢maras convencionales o telescopios. Por eso, los cient¨ªficos han recurrido al radar que lleva la nave Cassini -en ¨®rbita de Saturno- para penetrar esa densa neblina y distinguir detalles. As¨ª han descubierto m¨¢s de 75 lagunas en una franja de las latitudes altas de Tit¨¢n.

Los lagos tienen tama?os variados, entre tres y 70 kil¨®metros de di¨¢metro

"S¨®lo hay un cuerpo planetario m¨¢s din¨¢mico que Tit¨¢n, la Tierra", dice un cient¨ªfico

Las lagunas, que en las im¨¢genes del radar se aprecian como manchas oscuras, lisas, de forma circular unas e irregular otras, en un entorno accidentado, tienen tama?os variados, entre tres y 70 kil¨®metros de di¨¢metro; a su alrededor se aprecian canales que pueden ser flujos que las alimentan. Los cient¨ªficos que las han descubierto y estudiado, liderados por Ellen Stofan, presentan hoy su hallazgo en la revista Nature. Aunque la composici¨®n no se puede determinar con el radar, "el metano es el m¨¢s plausible candidato, ya que es una de las pocas mol¨¦culas que pueden estar en estado l¨ªquido en las condiciones de la superficie de Tit¨¢n", comenta un especialista en la revista.

Saturno y sus m¨¢s de 30 lunas est¨¢n a 1.500 millones de kil¨®metros de distancia media al Sol, casi diez veces m¨¢s lejos que la Tierra; tan lejos est¨¢ que la luz que parte de all¨ª, a una velocidad de 300.000 kil¨®metros por segundo, tarda hora y media en llegar a los telescopios terrestres. Pero el planeta y los anillos est¨¢ siendo investigado de cerca desde hace dos a?os y medio, con la nave Cassini, de dos toneladas y cargada de c¨¢maras e instrumentos cient¨ªficos.

Se trata de una misi¨®n de la NASA y de la Agencia Europea del Espacio (ESA) -con colaboraci¨®n de la Agencia Italiana del Espacio- que tard¨® siete a?os en llegar a su destino y que, desde julio de 2004, est¨¢ dando vueltas alrededor de ese gran planeta de los anillos, de manera que va pasando cerca de las diferentes lunas una y otra vez. En el sobrevuelo de Tit¨¢n cumplido el 22 de julio pasado, el haz del radar barri¨® una franja de 6.130 kil¨®metros de longitud, entre los 70 y lo 83 grados de latitud Norte. Y aparecieron los lagos.

"Por lo que sabemos, s¨®lo hay un cuerpo del sistema planetario que muestre m¨¢s dinamismo que Tit¨¢n y su nombre es la Tierra", resume en Nature Christophe Sotin, cient¨ªfico de la Universidad de Nantes (Francia). ?l comenta que el metano juega el papel del agua en la Tierra, con un ciclo de evaporaci¨®n, condensaci¨®n, precipitaciones y dep¨®sitos l¨ªquidos en la superficie, en invierno y verano. Y ese ciclo est¨¢ sujeto al propio calendario del sistema de Saturno, cuyo a?o se prolonga 29,5 a?os terrestres.

Tit¨¢n ha despertado el inter¨¦s de los cient¨ªficos planetarios desde hace d¨¦cadas por ese dinamismo que resalta Sotin. La hip¨®tesis de los mares de metano, la meteorolog¨ªa y la densa atm¨®sfera rica en nitr¨®geno incluso podr¨ªa parecerse a la Tierra primitiva, antes de que surgieran los organismos vivos. "Tit¨¢n es el Peter Pan de nuestro Sistema Solar, un mundo que nunca lleg¨® a hacerse mayor, lo contrario que Marte, que es un mundo oxidado", comentaba hace unos a?os Tobias Owen de la Universidad de Hawai.

Por ello fue elegida esa luna de Saturno, con temperaturas medias de - 180?, como objetivo de una de las misiones espaciales m¨¢s importantes e innovadoras realizadas hasta ahora: el descenso de la sonda Huygens, de la ESA, que viaj¨® hasta Saturno sujeta a la Cassini y que, ya en solitario, logr¨® posarse en el suelo del sat¨¦lite y tomar datos varias horas, durante la ca¨ªda por la atm¨®sfera y ya en el suelo. Entre la abundante informaci¨®n que obtuvo la Huygens, incluidas fotos del accidentado paisaje all¨ª, no encontr¨® lagos ni mares, pese a que tanta era la esperanza de los responsables de la misi¨®n que llegaron a plantearse si no pudiera acabar d¨¢ndose un chapuz¨®n de en lugar de tocar suelo.

Ahora Stofan y sus colegas, entre los que destaca Charles Elachi, director del JPL y responsable del radar de la Cassini, sugieren que las lagunas en Tit¨¢n se extienden durante el invierno en latitudes altas y se reducen en verano debido a la evaporaci¨®n. Cuando el radar de la sonda espacial vio las lagunas all¨ª -algunas llenas y otras no completamente- era invierno en el hemisferio norte. Puede que las condiciones meteorol¨®gicas, las lluvias, sean las responsables. Otra hip¨®tesis es que los lagos se llenan a partir de dep¨®sitos de metano l¨ªquido en el subsuelo. Los ¨²ltimos datos de la Cassini, con los canales que rodean las lagunas, parecen apoyar la primera hip¨®tesis.

"Sobre la superficie de Tit¨¢n se producen gigantescas tormentas capaces de generar densas nubes formadas por gotitas de metano l¨ªquido, un compuesto que jugar¨ªa en el ese mundo el mismo papel que el agua en la tierra", apuntaba hace pocos meses el cient¨ªfico espa?ol Agust¨ªn S¨¢nchez Lavega (Universidad de Cantabria) que, junto a Ricardo Hueso, public¨® un importante art¨ªculo en Nature el pasado verano sobre el desarrollo de tormentas de metano en Tit¨¢n.

"A nuestro entender, estas tormentas son capaces de generar copiosas precipitaciones de metano mezclado con hidrocarburos de las partes inferiores de las nieblas", apuntaban estos especialistas espa?oles. "Semejar¨ªan en sus versiones m¨¢s violentas a las m¨¢s intensas trombas de agua que se producen en las tormentas terrestres". La precipitaci¨®n podr¨ªa ser capaz de alimentar los dep¨®sitos l¨ªquidos y r¨ªos de metano l¨ªquidos.

Cassini ha pasado ya una veintena de veces cerca de Tit¨¢n y la pr¨®xima est¨¢ prevista para el 13 de enero. Los cient¨ªficos est¨¢n pendientes de cada una de estas cosechas de valiosos datos, pero han calculado que durante toda la misi¨®n prevista de la nave espacial no se lograr¨¢ rastrear con el radar m¨¢s de un 15% de la superficie de ese mundo enigm¨¢tico, mayor que el planeta Mercurio. Por ello Stofan y sus colegas concluyen su art¨ªculo en Nature lanzando un reto a las agencias espaciales: "Se requerir¨¢n futuras misiones espaciales en la superficie para entender a fondo los lagos de Tit¨¢n, en particular c¨®mo se formaron, su composici¨®n detallada y sus interacciones con sus costas". Pero de momento no se planea ninguna misi¨®n de descenso como la Huygens.