Investigadores brit¨¢nicos apoyan crear embriones 'h¨ªbridos' humano-animal

Cient¨ªficos brit¨¢nicos alertaron ayer sobre las consecuencias de un probable veto a la investigaci¨®n con embriones h¨ªbridos, creados a partir de la fusi¨®n de c¨¦lulas humanas con ¨®vulos de animales, en el estudio y tratamiento de enfermedades actualmente incurables, como Alzheimer y Parkinson. La pol¨¦mica t¨¦cnica, que suscita delicadas cuestiones ¨¦ticas, aliviar¨ªa la escasez actual de embriones humanos destinados a la investigaci¨®n con fines terap¨¦uticos. La agencia brit¨¢nica que debe aprobar el experimento se pronuciar¨¢ la semana que viene.

Dos equipos de cient¨ªficos han solicitado permiso a las autoridades brit¨¢nicas para aplicar la controvertida t¨¦cnica de creaci¨®n de embriones humano-animal en sendos experimentos m¨¦dicos. La t¨¦cnica consiste en transferir el n¨²cleo de c¨¦lulas adultas humanas -con su correspondiente ADN- a ¨®vulos de vaca o conejo desprovistos de n¨²cleo [ver gr¨¢fico]. En el laboratorio se desarrollar¨ªa en pocos d¨ªas un embri¨®n h¨ªbrido en el que el 99,5% de su material gen¨¦tico ser¨ªa humano, y el 0,5% restante [al ADN que est¨¢ en las mitocondrias, unos org¨¢nulos que se encuentran fuera del n¨²cleo de la c¨¦lula] ser¨ªa de origen animal. Estos embriones servir¨ªan como cantera de nuevas c¨¦lulas para la extracci¨®n de diferentes tipos de tejidos.

En el hospital King?s College de Londres, el equipo de Stephen Minger proyecta aplicar la t¨¦cnica en el estudio de enfermedades neurol¨®gicas, entre ellas Parkinson, Alzheimer y atrofia espinal muscular. En la Universidad de New Castle Upon-Tyne, en el norte de Inglaterra, Lyle Armstrong quiere centrarse en el desarrollo de c¨¦lulas madres surgidas de embriones h¨ªbridos y su posterior aplicaci¨®n en el tratamiento de diabetes y par¨¢lisis de la columna espinal. Un tercer equipo codirigido por Chris Shaw e Ian Wilmut, creador de la oveja cl¨®nica Dolly, trabaja en la investigaci¨®n de enfermedades neurol¨®gicas aunque a¨²n no ha cursado la solicitud oficial.

La Autoridad en Embriolog¨ªa y Fertilizaci¨®n Humana (HFEA, en sus siglas en ingl¨¦s), que supervisa la investigaci¨®n en este campo y otorga las licencias pertinentes, anunciar¨¢ su decisi¨®n a mediados de la semana pr¨®xima. Pero los cient¨ªficos anticipan ya una negativa. Temen el veto oficial como consecuencia de una reforma de la ley general de 1990 en Embriolog¨ªa y Fertilizaci¨®n Humana, cuyo borrador se public¨® el mes pasado. En un par de p¨¢rrafos del texto legislativo se zanja la cuesti¨®n, prohibiendo la creaci¨®n de embriones humano-animal aunque se deja abierta la perspectiva de un cambio de posici¨®n en el futuro.

El Ministerio de Sanidad defendi¨® ayer su propuesta de veto a la nueva t¨¦cnica, y la atribuy¨® a la reacci¨®n de la opini¨®n p¨²blica. En el periodo de consulta, unas 340 de las 535 opiniones recibidas sobre el borrador legislativo se centraron exclusivamente en el apartado referente a embriones h¨ªbridos. Adem¨¢s de cient¨ªficos, colegios m¨¦dicos y representantes de pacientes, participaron en el ejercicio grupos religiosos y asociaciones ¨¦ticas que ayudaron a elevar la oposici¨®n al avance t¨¦cnico por encima del 80% del total de respuestas. El proyecto de reforma de la ley est¨¢ en sus tr¨¢mites iniciales y su aprobaci¨®n puede demorarse un a?o. De antemano, el primer ministro, Tony Blair, ha prometido "flexibilidad" en el texto legislativo para favorecer la investigaci¨®n cient¨ªfica.

"No hay raz¨®n para frenar el trabajo [con la nueva t¨¦cnica]. Ser¨ªa una pena para los pacientes y para la ciencia brit¨¢nica. El Reino Unido ha liderado este campo y si prohibimos la utilizaci¨®n de ¨®vulos de animales, sufriremos una grave desventaja en esta ¨¢rea", advirti¨® Wilmut al diario The Times. "Las mismas reservas se expresaron cuando la gente comenz¨® a hablar de utilizar cualquier producto animal. Todav¨ªa usamos v¨¢lvulas de coraz¨®n de cerdos para tratar a personas con problemas de coraz¨®n. Entendemos el dilema, pero no se basa en una buena informaci¨®n. La gente cree que vamos a generar un animal h¨ªbrido. Se trata simplemente de c¨¦lulas, ¨²nicamente para la ciencia. No vamos a crear ning¨²n animal", dijo por su parte a la BBC el profesor Shaw.