El f¨ªsico Stephen Hawking se prepara para ser turista espacial

Con otros cinco turistas y dos pilotos, el cient¨ªfico brit¨¢nico Stephen Hawking har¨¢ un viaje de ida y vuelta de dos horas y media a los confines del espacio (100 kil¨®metros de la Tierra) en 2009, si se cumplen los planes de la primera touroperadora espacial, Virgin Galactic. El profesor de la Universidad de Cambridge, que ayer cumpli¨® 65 a?os, comenzar¨¢ a prepararse este mismo a?o con un vuelo en avi¨®n en el que se simular¨¢ la ausencia de gravedad. Durante el viaje, del tipo salto espacial, a bordo de la nave SpaceShipTwo (que todav¨ªa no ha volado nunca), los turistas tendr¨¢n m¨¢s de cinco minutos de gravedad cero.

Hawking padece desde hace m¨¢s de 45 a?os esclerosis lateral amiotr¨®fica, una enfermedad que le mantiene confinado en una silla de ruedas y que s¨®lo le permite comunicarse a trav¨¦s de un sintetizador de voz que manipula con un m¨²sculo bajo su ojo derecho. "El doctor Hawking desea ir al espacio desde hace mucho tiempo", indic¨® ayer por tel¨¦fono su secretaria personal, Judith Croadsell. "Y tiene mucho coraje para todo. A sus 65 a?os, cuando la mayor¨ªa de la gente est¨¢ de retirada, ¨¦l est¨¢ entusiasmado con el viaje". El c¨¦lebre autor de Breve historia del tiempo ha expresado en m¨²ltiples ocasiones que, en su opini¨®n, la ¨²nica forma de que la especie humana sobreviva es a trav¨¦s de la colonizaci¨®n de planetas en otros sistemas solares.

El interior de SpaceShipTwo fue presentado el pasado septiembre en Nueva York por Virgin Galactic, creada por el fundador de la multifac¨¦tica Virgin, el brit¨¢nico Richard Branson. Est¨¢ previsto que la nave despegue de un espaciopuerto construido en el desierto de Mojave (California, Estados Unidos) y ascienda a una velocidad de m¨¢s de 4.000 kil¨®metros por hora, m¨¢s de tres veces la del sonido, hasta una altura de cerca de 110 kil¨®metros sobre la Tierra para luego descender nuevamente y aterrizar. Para ser de los primeros en viajar se debe participar en una puja y pagar por adelantado 200.000 d¨®lares (153.000 euros), pero el viaje de Hawking ser¨¢ financiado por Branson.