Peggy Gilbert, saxofonista

Peggy Gilbert (Sioux City, 1905), saxofonista y directora de orquesta, falleci¨® el pasado lunes 12 de febrero, en la ciudad norteamericana de Los ?ngeles, a los 102 a?os.

La noticia ha tardado en saberse. Peggy Gilbert era reconocida como una pionera en la integraci¨®n de la mujer en el jazz; su nombre est¨¢ asociado a la edad de oro de las All-Girls Jazz Bands ("orquestas femeninas de jazz"), un fen¨®meno que ten¨ªa que ver con razones menos musicales que morfol¨®gicas, cuyos ecos alcanzaron a nuestro pa¨ªs mediada la d¨¦cada de los a?os treinta.

Por la ¨¦poca en que Peggy Gilbert daba sus primeros pasos en el mundo de la m¨²sica, en Madrid y Barcelona funcionaban diversas formaciones del estilo integradas, ¨²nicamente, por mujeres, como la orquesta Melody Star's o Soro y sus Girls Sinf¨®nicas. En Estados Unidos, el momento de apogeo de las orquestas femeninas de jazz coincidi¨® con los a?os de la II Guerra Mundial y el consiguiente d¨¦ficit de instrumentistas profesionales, muchos de los cuales fueron llamados a filas. Para entonces, Peggy Gilbert contaba ya con una amplia experiencia dirigiendo a las Melody Girls en el Sioux City Hotel de la ciudad hom¨®nima, en el estado de Iowa, donde naci¨®, en el a?o 1905.

En 1928 se traslad¨® a California y cambi¨® su apellido paterno, Knechtges, por el materno, Gilbert, "el problema con mi primer apellido es que nadie era capaz de pronunciarlo". Gracias a Radio, hab¨ªa acumulado unos amplios conocimientos en materia de jazz, "segu¨ª un m¨¦todo de aprendizaje casi clandestino", recordaba la jazzwoman; en realidad, Gilbert tuvo que aprenderlo todo por s¨ª misma, incluso a tocar el saxof¨®n: "Nadie quiso ense?arme. Se supon¨ªa que no era un instrumento apropiado para una se?orita".

En Los ?ngeles, fund¨® su orquesta conocida como Peggy Gilbert and Her Metro Goldwyn Orchestra, Peggy Gilbert and Her Symphonics y Peggy Gilbert and Her Codees. Con ella recorri¨® los circuitos del vodevil, acompa?ando a Jack Benny y Jimmy Durante, entre otros; en sus a?os de m¨¢xima popularidad, la orquesta dio respaldo a grandes "estrellas" del espect¨¢culo de paso por Los ?ngeles, como el clarinetista Benny Goodman o el showman Louis Prima. Ni por parte de sus compa?eros masculinos de profesi¨®n, ni por el del p¨²blico, lo tuvieron f¨¢cil: "Est¨¢bamos empe?adas en ofrecer una buena m¨²sica a un p¨²blico que, lo que buscaba, eran unas buenas piernas". Del fugaz paso de Gilbert y sus pupilas por Hollywood queda testimonio en diversos filmes: The Wet Parade (1932), Melody for two (1937), The great waltz (1938)...

Los a?os de la guerra los emple¨® la saxofonista en recorrer las bases militares norteamericanas en Alaska junto a la actriz Thelma White. Tras la misma, pas¨® a actuar como abogada para el Sindicato de M¨²sicos. Su funci¨®n consist¨ªa en ayudar a las j¨®venes instrumentistas que llegaban a Los ?ngeles pretendiendo abrirse camino en el marcadamente machista mundo del jazz. Gilbert les facilitaba los contactos y, a menudo, ella misma se encargaba de presentar a la aspirante al director de orquesta de turno.

Nunca dej¨® de tocar: se dice que, con noventa, segu¨ªa siendo una m¨¢s que notable saxofonista. Para demostrarlo fund¨® The Dixie Belles, una singular formaci¨®n de veteranas dedicada al jazz de Nueva Orleans, la cual se mantuvo activa hasta 1998. Gilbert es la protagonista del filme documental Peggy Gilbert and Her All-Girl Band, dirigido por Jeannie Pool, y estrenado el pasado a?o.