La constucci¨®n del acelerador de part¨ªculas LHC avanza con el montaje de los detectores

A nueve meses de la puesta en marcha del m¨¢s potente acelerador de part¨ªculas jam¨¢s construido, miles de f¨ªsicos e ingenieros se afanan en el Laboratorio Europeo de F¨ªsica de Part¨ªculas (CERN), junto a Ginebra, para completar el montaje tanto del acelerador mismo (el LHC) como de los detectores subterr¨¢neos, grandes como catedrales, que registrar¨¢n los efectos de los choques de part¨ªculas subat¨®micas (protones contra protones) aceleradas casi a la velocidad de la luz.

Para hoy mismo est¨¢ prevista la complicada operaci¨®n de bajar hasta una de las salas experimentales, a 90 metros bajo tierra, el segmento central de uno de los detectores, el CMS. Es una operaci¨®n delicada y milim¨¦tricamente planeada que se hace con potentes gr¨²as para desplazar una pieza gigantesca de ingenier¨ªa avanzada.

El CMS, en cuyo desarrollo y construcci¨®n participan 2.300 especialistas de 160 instituciones cient¨ªficas de decenas de pa¨ªses, incluidas varias espa?olas, mide 21 metros de longitud y 16 metros de di¨¢metro. Pesa en total 12.500 toneladas y se va montando en una gran nave en la superficie para ir bajando siete grandes elementos estructurales, como enormes lonchas del conjunto. Son cinco anillos centrales y dos tapas en los extremos que se montan por separado antes de ser colocados en su ubicaci¨®n definitiva alrededor del haz del acelerador.

El montaje del otro gran detector, el Atlas, con participaci¨®n internacional similar, est¨¢ casi completo en su sala subterr¨¢nea, en otro punto del t¨²nel de 27 kil¨®metros de di¨¢metro en el que est¨¢ pr¨¢cticamente concluido el montaje del LHC (Large Hadron Collider). Los serios problemas estructurales que sufri¨® el sistema de refrigeraci¨®n del acelerador hace un par de a?os han sido solucionados y se espera que la gran instalaci¨®n arranque el pr¨®ximo mes de noviembre, aunque algunos elementos de CMS seguramente no estar¨¢n listos para esa fecha. El nuevo sistema de computaci¨®n y almacenamiento de datos del LHC, basado en la nueva tecnolog¨ªa GRID, est¨¢ a punto.

Durante los primeros meses, el LHC funcionar¨¢ con haces de part¨ªculas sin gran aceleraci¨®n, con colisiones a baja energ¨ªa. Tras las pruebas del sistema, se espera que en abril de 2008 se haya alcanzado la alta energ¨ªa nominal del LHC y empezar¨¢n la toma de datos cient¨ªficos en los detectores. Adem¨¢s de CMS y Atlas, otros dos detectores registrar¨¢n aspectos particulares de los choques de part¨ªculas: el Alice y el LHCb. Encontrar la part¨ªcula Higgs, cuya existencia es una predicci¨®n de los f¨ªsicos te¨®ricos para explicar el origen de la masa, y el hallazgo de hipot¨¦ticas part¨ªculas supersim¨¦tricas son los dos grandes objetivos del LHC y su conjunto de detectores.

Mientras el colosal proyecto cient¨ªfico avanza, las dificultades presupuestarias preocupan seriamente en el CERN. El coste del LHC es de casi 2.000 millones de euros, pero las restricciones financieras acordadas por los pa¨ªses miembros de la instituci¨®n (incluida Espa?a) se manifiestan en casi todos los ¨¢mbitos del proyecto.