Supernovas Ia, calibradas para hacer medidas en el universo lejano

Unas explosiones estelares determinadas, las supernovas de tipo Ia, han resultado la clave para un descubrimiento cosmol¨®gico inesperado de hace pocos a?os: que la expansi¨®n del universo est¨¢ aceler¨¢ndose. Los astr¨®nomos est¨¢n profundizando en las observaciones y por ello el conocimiento lo m¨¢s exacto posible de este tipo de explosiones estelares tiene importancia m¨¢s all¨¢ del estudio de las supernovas. Un equipo de Europa y EE UU ha presentado un estudio en el que muestran que las supernovas Ia se originan en astros de la misma masa, ligeramente superior a la solar. El hallazgo, publicado en Science, reafirma el valor de estas supernovas como patr¨®n para hacer medidas a grandes distancias en el universo.

Las supernovas de tipo Ia se producen cuando una enana blanca (el residuo de un astro que consumi¨® su combustible nuclear y perdi¨® gran parte de su masa al convertirse en gigante roja, como le suceder¨¢ al Sol) atrae materia de un astro pr¨®ximo y va incrementando su masa hasta un punto en que explota como supernova.

Paolo A. Mazzali (Instituto Max Plank de Astrof¨ªsica, Alemania) y sus colegas han observado 23 supernovas Ia y concluyen que, seg¨²n sus datos, los astros progenitores de todas ellas son enanas blancas ricas en carbono y ox¨ªgeno. El mecanismo de explosi¨®n es com¨²n a todas ellas. Y tienen una masa similar, ligeramente superior a la solar pero concentrada en un tama?o aproximadamente como el de la Tierra.

El brillo predecible de estas supernovas (como una bombilla cuya potencia de conoce) es, para los astr¨®nomos, un indicador de la distancia a la que se encuentran las galaxias que las alojan. Pero hace unos a?os se observ¨® que el brillo de un pu?ado de supernovas Ia era m¨¢s tenue de lo esperado dada la distancia a la que estaban (medida por otros m¨¦todos complementarios); la conclusi¨®n fue que la expansi¨®n del universo estaba aceler¨¢ndose y que esas supernovas estaban m¨¢s lejos de lo esperado si la velocidad de expansi¨®n hubiera sido constante.

Era algo as¨ª como observar unos coches que se supone que se est¨¢n alejando a una velocidad fija, pero al analizar la luz de los faros se vio que era m¨¢s tenue de lo esperado dado la potencia conocida de las bombillas, luego los coches se estar¨ªan alejando cada vez m¨¢s deprisa. Conocer bien c¨®mo brillan las Ia ser¨ªa equivalente a conocer con precisi¨®n la potencia de los faros de esos coches.