Eric von Schmidt, impulsor del 'folk revival'

Estaba llamado a ser un gran dibujante. Hijo y nieto de muy reputados ilustradores (su padre, Harold, era una firma casi diaria en el Saturday Evening Post), Eric manejaba el l¨¢piz con destreza, pero no sigui¨® la tradici¨®n familiar. Se conoc¨ªa de memoria la discoteca de sus padres, en la que no faltaban Duke Ellington, Burl Ives, Hoagy Carmichael y hasta Andr¨¦s Segovia. Su vida cambi¨® la tarde que escuch¨® a Leadbelly cantando Good night Irene en la emisora WNYC. Andaba encari?ado por entonces de una compa?era de clase llamada Irene, y se dijo: "Muchacho, tienes que aprenderte esa canci¨®n".

No par¨® hasta que su padre le compr¨® una guitarra Gibson, que aprendi¨® a tocar de forma autodidacta. Tambi¨¦n el banjo, una habilidad que le report¨® buenas propinas en los parques de Italia, donde residi¨® en los a?os 50 gracias a una beca de la Escuela de Arte.

Al regresar a Harvard, su voz y su guitarra se convirtieron en banda sonora cotidiana de las cafeter¨ªas. En el departamento de Folclore de la Biblioteca del Congreso¨ª desempolv¨® docenas de melod¨ªas que los universitarios de la ¨¦poca descubr¨ªan, embobados, en locales como el Club 47. Despuntaba as¨ª el llamado folk revival, con Richard Fari?a o Joan Baez entre aquella biso?a audiencia.

Era imposible que su nombre pasara inadvertido para el joven Bob Dylan, insaciable rastreador de fuentes folcl¨®ricas en el Village neoyorquino. Bob asimil¨® de su cancionero piezas como He was a friend of mine, Wasn't that a mighty storm (sobre el hurac¨¢n que destroz¨® Gavelston en 1900) o Baby, let me lay it on you, que el de Minnesota inmortaliz¨® en su primer disco (1962) como Baby, let me follow you down.

Un a?o m¨¢s tarde, Eric debutaba en Prestige Records con un trabajo seminal, The folk blues of Eric von Schmidt, y emprendi¨® una oscura aventura londinense junto a Fari?a y un misterioso armonicista apodado Blind Boy Grunt (El Chico Ciego y Gru?¨®n). Era el propio Dylan, claro. Bob se retrat¨® con un ejemplar de The folk blues... en su decisivo Bringing it all back home (1965), y a lo largo de los a?os sigui¨® testimoniando su admiraci¨®n por von Schmift. En 1969prolog¨® Who knocked the brains out of the sky, exc¨¦ntrico delirio de folk psicod¨¦lico, con un ardoroso art¨ªculo en el que proclamaba: "El nombre mismo de Eric se ha convertido en una contrase?a".

Eric goz¨® de gran popularidad con alg¨²n tema original (en particular, Joshua gone Barbados) y con sus dibujos para las portadas de Joan Baez, Odetta o John Renbourn. Joshua... fue recreada en una de las sesiones de Dylan con The Band y, aunque hasta la fecha no conoce edici¨®n oficial, trascendi¨® en el bootleg (disco no autorizado) The genuine Basement tapes - Vol. 5.

El influjo de Eric declin¨® a partir de los a?os 70, aunque grab¨® un disco no publicado porque querbr¨® la u discogr¨¢fica Philo. En 1995 registr¨® Baby, let me lay it on you, su primera grabaci¨®n en 18 a?os. Ese mismo t¨ªtulo le hab¨ªa servido en 1979 para un libro de memorias sobre el folk en Boston y Cambridge, escrito con el productor y folclorista Jim Rooney.