La esfera que dio 1.367 vueltas a la Tierra

El Sputnik 1 era una esfera de aluminio de 58 cent¨ªmetros de di¨¢metro y 83,6 kilos de masa. Dentro llevaba unas pesadas bater¨ªas, algunos sensores de temperaturas y radiaci¨®n y dos radiotransmisores de frecuencias diferentes. Cuatro antenas con forma de varillas se extendieron tras el lanzamiento (dos de 2,4 metros y dos de 3,9). El sencill¨ªsimo artefacto -en comparaci¨®n con los sat¨¦lites actuales- fue lanzado al espacio el 4 de octubre de 1957 desde la base de Baikonur en Tyuratam (Kazajist¨¢n) por un cohete militar R-7, dise?ado para lanzar bombas termonucleares, y colocado en una ¨®rbita el¨ªptica alrededor de la Tierra, de forma que se alejaba hasta 947 kil¨®metros de su superficie y se acercaba hasta 227 kil¨®metros. Este "compa?ero (Sputnik, en ruso) de la Tierra", creado por el equipo del l¨ªder de la actividad espacial sovi¨¦tica Serguei Korolev, daba una vuelta al planeta cada hora y media y emit¨ªa el famoso bip-bip-bip que permit¨ªa su seguimiento.

Lanzado con ocasi¨®n del A?o Geof¨ªsico Internacional, el primer sat¨¦lite artificial hizo algunas medidas cient¨ªficas, sobre la densidad de la atm¨®sfera y la propagaci¨®n de las ondas de radio en la ionosfera, enviando los datos al centro de control.

El Sputnik fue un revulsivo de enormes consecuencias en EE UU, hasta el punto de motivar la reorganizaci¨®n de los programas espaciales dispersos en departamentos militares hasta entonces, y crear la NASA.

Las espadas -espaciales- estaban en alto en ambos bandos desde hac¨ªa tiempo y aquel inocente bip-bip-bip pon¨ªa los pelos de punta a los estadounidenses, no tanto por el da?o que pudiera hacer el peque?o sat¨¦lite sino porque era una prueba del poder¨ªo tecnol¨®gico de los sovi¨¦ticos. El Sputnik pasaba siete veces al d¨ªa sobre territorio de EE UU, pero la amenaza era el cohete que le hab¨ªa llevado al espacio, un misil de capacidad intercontinental.

Nitr¨®geno a presi¨®n

La esfera del primer Sputnik estaba llena de nitr¨®geno a presi¨®n y los ingenieros pensaron que ser¨ªa un buen detector de impactos de micrometeoritos, puesto que si uno la perforaba caer¨ªa la presi¨®n interna y los sensores de a bordo lo notar¨ªan, pero no sufri¨® ning¨²n percance. El Sputnik 1 funcion¨® durante tres semanas, hasta que se agotaron sus bater¨ªas qu¨ªmicas. Luego enmudeci¨®. Pese a ello, continu¨® el seguimiento ¨®ptico de la brillante esfera, que se desintegr¨® tres meses despu¨¦s del lanzamiento, el 4 de enero de 1958, quem¨¢ndose en las capas altas de la atm¨®sfera. Hab¨ªa dado 1.367 vueltas alrededor de la Tierra y recorrido unos 70 millones de kil¨®metros. La aventura espacial hab¨ªa comenzado.