Arcelor Mittal mira de nuevo a Europa

"Estamos convencidos de que podemos aumentar la producci¨®n en Europa". Lakshmi Mittal, presidente ejecutivo y principal accionista de Arcelor Mittal, quiere cerrar la fusi¨®n de las dos primeras sider¨²rgicas del mundo el pr¨®ximo julio. En un a?o la familia Mittal ha tomado las riendas de su negocio y ha dado un giro brusco a la estrategia de Arcelor. La apuesta por la globalizaci¨®n est¨¢ acompa?ada por una revisi¨®n de los planes para cerrar altos hornos en Europa y por una integraci¨®n acelerada de las minas en el negocio sider¨²rgico.

El objetivo final de los Mittal en Arcelor es la globalizaci¨®n, el estar en todos los mercados y en todos los continentes, y el ser el n¨²mero uno

En junio del pasado a?o Arcelor se rindi¨® ante Mittal y el ¨²nico precio aparente fue la salida de su primer ejecutivo, Guy Doll¨¦. Parec¨ªa que la estrategia Arcelor segu¨ªa viva, pero no era sino una imagen. Mittal en menos de un a?o ha demostrado por qu¨¦ en 30 a?os ha construido un imperio del acero y ha sido merecedor del t¨ªtulo de Personaje de 2006 para el diario brit¨¢nico Finantial Times. La combinaci¨®n de su instinto para los negocios y su carisma personal le ha llevado a recoger lo mejor de Arcelor y a cambiar lo necesario.

La primera sider¨²rgica mundial mantiene firme la apuesta por el precio. Arcelor lleg¨® a renunciar al volumen y apost¨® por el acero de calidad, especialmente ligada a industrias como el autom¨®vil, de alto valor a?adido. Esta apuesta sigue firme, s¨®lo que ahora nadie cuestiona el volumen. La producci¨®n de la primera sider¨²rgica mundial (118 millones de toneladas) triplica la del segundo productor, Nippon Steel.

Con la amplia sonrisa incrustada en su rostro, Lakshmi Mittal, siempre acompa?ado de su hijo y director financiero, Aditya, ha iniciado un proceso de revisi¨®n de dos de los viejos estandartes de Arcelor: el Plan Apolo y la inclusi¨®n de las minas en el negocio.

El Plan Apolo que se lanz¨® y se negoci¨® con los gobiernos hace dos a?os afrontaba una racionalizaci¨®n de la producci¨®n en la Europa occidental. El objetivo era proseguir con la expansi¨®n internacional y sobre todo llegar al mercado de Estados Unidos a trav¨¦s de Brasil. Arcelor entend¨ªa que Europa era un mercado caro con un exceso de altos hornos. Adem¨¢s, el peso de la contenci¨®n de las emisiones de CO2 por el Protocolo de Kioto favorec¨ªa esta pol¨ªtica.

El mi¨¦rcoles pasado en Bruselas (B¨¦lgica), Lakshmi Mittal anunci¨® que la capacidad de producci¨®n de Europa occidental podr¨ªa aumentar, que los costes eran inferiores a los de Estados Unidos y los precios los m¨¢s altos del mundo. As¨ª, se?al¨® que reconsideraban el Plan Apolo. Lo mejor del anuncio es que el anterior vicepresidente de la direcci¨®n general de Arcelor, Michel Wurth, y ahora responsable mundial del acero para el autom¨®vil y del acero plano en Europa, fue el encargado de defender la propuesta. Es m¨¢s, asegur¨® que le ha resultado f¨¢cil pasar en un a?o de opositor a la integraci¨®n a firme defensor del proyecto.

Lieja y Florence

Los altos hornos de Florence en Francia y Lieja en B¨¦lgica estaban destinados al cierre. El personal ser¨ªa jubilado de forma razonable y pactada, y hab¨ªa un acuerdo total con los gobiernos. Ahora el proyecto est¨¢ en fase de reconsideraci¨®n. Lieja se encuentra en situaci¨®n m¨¢s complicada, dado que uno de sus dos altos hornos ya ha dejado de producir acero. Mantener un solo horno abierto es caro, lo que hace m¨¢s complicado revertir la operaci¨®n.

La idea inicial era mantener tanto en Lieja como en Florence la laminaci¨®n, es decir, los procesos de transformaci¨®n de un acero producido en otras plantas del grupo. Mantener intacta la planta de Florence puede ser m¨¢s f¨¢cil, aunque su futuro est¨¢ en gran parte ligado a las emisiones de CO2. Los derechos de emisi¨®n de esta planta desaparecen en 2012 y a partir de esa fecha, si Arcelor Mittal la quiere mantener activa deber¨¢ lograr la transferencia de otros derechos. En todo caso, la voluntad es mantener las instalaciones porque ahora s¨ª se cree que son "eficientes".

Adem¨¢s de la revisi¨®n de los cierres previstos en Europa, Arcelor Mittal ha decidido integrar plenamente la miner¨ªa en sus actividades. Durante muchos a?os las sider¨²rgicas optaron por dejar las minas en manos de terceros. Sin embargo, esta teor¨ªa se ha abandonado. Las empresas del acero han cambiado de estrategia al sentirse en una especie de s¨¢ndwich. Sus clientes, especialmente del autom¨®vil, est¨¢n muy concentrados, y sus suministradores de mineral de hierro tambi¨¦n. El resultado eran variaciones en el precio de sus productos no deseadas o la imposibilidad de imputar las subidas de las materias primas al comprador final.

Arcelor cuenta ya con un autoabastecimiento de hierro de un 45% y la idea es ir al alza. As¨ª, Mittal anunci¨® el mi¨¦rcoles que oficialmente esperan llegar al 65% de autoabastecimiento, pero que su idea final es estar en un 75%. Arcelor Mittal cuenta con las minas propias y con las "cautivas", aquellas en las que ha logrado contratos de explotaci¨®n y suministro a largo plazo en exclusiva. As¨ª, por ejemplo, el reciente acuerdo con el Gobierno de Liberia.

El objetivo final es la globalizaci¨®n, estar en todos los mercados y en todos los continentes, ser el n¨²mero uno total. Mittal no descarta en este camino nuevas integraciones y considera que en dos o tres a?os debe haber dos sider¨²rgicas que se coloquen en una producci¨®n de entre 150 y 200 millones de toneladas. Los dos primeros objetivos son China, donde desea aumentar su presencia y se encuentra a la espera de la decisi¨®n del Gobierno sobre Laiwu Steel, y la India, donde tienen previsto invertir 6.800 millones de euros previsiblemente en el Estado de Orissa, en minas y producci¨®n de acero.

No hay previstas inversiones extraordinarias, pero las regulares alcanzan cifras m¨¢s que razonables. Este a?o destinar¨¢n a nuevas plantas o a mejoras de las existentes entre 4.500 y 5.000 millones de d¨®lares.

El pasado a?o el beneficio neto (despu¨¦s del pago de los impuestos) agregado de Arcelor y Mittal fue de 6.349 millones de euros, un 4,4% menos que el anterior debido a la aplicaci¨®n de una tarifa del impuesto de sociedades mayor. El beneficio bruto de explotaci¨®n (Ebitda) en 2006, que aument¨® un 1,2%, y se coloc¨® en 12.161 millones, con unas ventas totales de 70.534 millones, un 9,5% m¨¢s que en 2005.