Paul Lauterbur, Nobel de Medicina

La resonancia magn¨¦tica ha revolucionado la medicina, y ofrece una mirada clara al interior del vulnerable cuerpo humano sin abrirlo; no s¨®lo evita cirug¨ªas innecesarias, sino tambi¨¦n la radiaci¨®n de los rayos X. Ahora, incluso el cerebro se est¨¢ convirtiendo en un libro abierto, ya que mejoras posteriores han permitido a los investigadores identificar qu¨¦ regiones se activan durante distintas tareas mentales.

"La influencia de Paul se deja sentir a diario en todo el mundo, cada vez que una resonancia magn¨¦tica le salva la vida a una hija o un hijo, a un padre o una madre", dec¨ªa en un comunicado Richard Herman, rector del campus de Urbana-Champaign, en la que Lauterbur trabaj¨® 22 a?os. El n¨²cleo de la mayor¨ªa de los ¨¢tomos act¨²a como un diminuto im¨¢n que se alinea al entrar en un campo magn¨¦tico y, si se configura una fuerza concreta para ese campo, los ¨¢tomos pueden absorber y emitir ondas de radio.

M¨¦dicos y qu¨ªmicos, entre ellos Lauterbur, utilizaron esta t¨¦cnica, conocida al principio como resonancia magn¨¦tica nuclear, o RMN, para estudiar ¨¢tomos y mol¨¦culas. Al inicio de su carrera, Lauterbur, que trabaj¨® en el Mellon Institute de Pittsburgh, y luego en la State University of New York (SUNY) en Stony Brook, realiz¨® estudios con RMN del carbono 13, que es ligeramente m¨¢s pesado que el ¨¢tomo de carbono habitual. El carbono 13 pod¨ªa actuar como marcador para permitir a los qu¨ªmicos seguir sus movimientos mientras mol¨¦culas con base de carbono se transformaban en reacciones qu¨ªmicas. "Fue un aut¨¦ntico pionero en el estudio del n¨²cleo del ¨¢tomo de carbono", se?ala Charles P. Schlichter, catedr¨¢tico de F¨ªsica de la Universidad de Illinois.

En 1971, Lauterbur se interes¨® por las posibles aplicaciones biol¨®gicas de la resonancia magn¨¦tica nuclear, despu¨¦s de leer un art¨ªculo de Raymond V. Damadian, que describi¨® c¨®mo algunos tejidos cancerosos respond¨ªan a los campos magn¨¦ticos de manera distinta a los tejidos normales. Algunos cient¨ªficos ya hab¨ªan utilizado la t¨¦cnica para calcular el riego sangu¨ªneo y probar otras propiedades de los materiales biol¨®gicos.

Hasta entonces, la mayor¨ªa de los cient¨ªficos colocaba las muestras en un campo magn¨¦tico uniforme, y las se?ales de radio emanaban de toda la muestra. Lauterbur se dio cuenta de que si utilizaban un campo magn¨¦tico no uniforme, las se?ales de radio provendr¨ªan s¨®lo de una porci¨®n de la muestra, lo cual permitir¨ªa crear una imagen bidimensional.

La m¨¢quina de resonancia magn¨¦tica de la SUNY era compartida por los catedr¨¢ticos de Qu¨ªmica, y los dem¨¢s profesores deb¨ªan realizar sus mediciones en un campo magn¨¦tico uniforme. Lauterbur tuvo que desarrollar sus trabajos de noche, y cada ma?ana devolv¨ªa la m¨¢quina a su lugar original.

Cuando Lauterbur remiti¨® sus hallazgos a la revista Nature, ¨¦sta rechaz¨® el art¨ªculo. Pero ¨¦l insisti¨®, cuenta David Hanson, un compa?ero de Stony Brook. "Paul ten¨ªa la visi¨®n y la creencia de que ¨¦stos eran experimentos viables", se?ala, "y que estaban abriendo caminos, y una vez hubieras abierto el sendero, se convertir¨ªa en una superautopista". Lauterbur apel¨® a los directores y present¨® un manuscrito revisado. Fue aceptado y publicado en 1973.

En 2003, Lauterbur comparti¨® el Premio Nobel de Medicina con sir Peter Mansfield, de la Universidad de Nottingham, Inglaterra, a quien tambi¨¦n se le ocurri¨® la idea de utilizar un campo magn¨¦tico no uniforme y desarroll¨® t¨¦cnicas matem¨¢ticas para analizar los datos. Las im¨¢genes pueden superponerse unas a otras para crear una visi¨®n tridimensional.

El Nobel fue controvertido, porque Damadian se quej¨®, en anuncios a toda p¨¢gina en The New York Times, The Washington Post y Los Angeles Times, de que tambi¨¦n deber¨ªan haberle incluido a ¨¦l.

Paul Christian Lauterbur naci¨® en Sidney, Ohio, el 6 de mayo de 1929. Obtuvo una licenciatura en Qu¨ªmica en 1951 por el Case Institute of Technology de Cleveland, y su doctorado por la Universidad de Pittsburgh en 1962. Fue catedr¨¢tico de Qu¨ªmica y Radiolog¨ªa en Stony Brook entre 1969 y 1985, a?o en que se incorpor¨® a la Universidad de Illinois. Lauterbur fue miembro de la National Academy of Sciences, y sus galardones incluyen el Albert Lasker Clinical Research Award, en 1984.

En trabajos recientes, Lauterbur abord¨® el que quiz¨¢ sea el mayor interrogante biol¨®gico: el origen de la vida. "No tem¨ªa hacer algo que otros consideraran muy arriesgado", afirma Schlichter.