"Ante los retos, soy mejor"

Con un hinchaz¨®n amarillento en el p¨®mulo, Ayala se sienta solo, como le gusta, frente a la cinta de las maletas del aeropuerto de Manises. Apartado del bullicio. Son casi las seis de la madrugada del pasado mi¨¦rcoles y el Valencia acaba de plantar cara al Chelsea en Stamford Bridge (1-1). El central argentino viene de un duelo intens¨ªsimo con la figura del cuadro ingl¨¦s, el delantero marfile?o Drogba, pero no da la sensaci¨®n de estar agotado. Pese a sus casi 34 a?os, se siente con la frescura de un juvenil. Sus ojos oscuros son m¨¢s expresivos que sus palabras: "Soy optimista. Creo que pasaremos. Pero tenemos que salir a ganar. Nada de buscar el cero a cero".

"Me queda cuerda para rato. Por c¨®mo me siento, me cuido y me gusta mi profesi¨®n"

Eso, en boca de Ayala, es una botella de ox¨ªgeno para sus compa?eros ante este Everest llamado Chelsea. Es el l¨ªder de la defensa. Aunque tiene algo de guerrero solitario. Un individualista que aprendi¨® a comunicarse mejor a partir de las ense?anzas de Rafa Ben¨ªtez, ex t¨¦cnico del Valencia. Ahora ordena la cobertura, la dirige y la aleja constantemente de Ca?izares para evitar sucumbir bajo el larguero. Sus manos trabajan tanto como sus pies. Lo hizo en la anterior eliminatoria, en una exhibici¨®n t¨¢ctica ante el Inter. Y se le espera esta noche en Mestalla. Con m¨¢s raz¨®n. El Chelsea practica el juego directo: balonazo a Drogba, que convierte cualquier globo en ocasi¨®n de gol aprovech¨¢ndose de un pecho gigante que imanta el bal¨®n. ?C¨®mo combatirlo? "Con la defensa lo m¨¢s adelantada posible", apunt¨® ayer el t¨¦cnico, Quique Flores; "con una buena l¨ªnea de presi¨®n de nuestros medios y delanteros para evitar los pases largos".

Clave, pues, la actuaci¨®n de Ayala, como ya lo fue en Stamford Bridge, donde s¨®lo cometi¨® un fallo y cost¨® el gol. "Drogba llegaba por todos los lados", resume con media sonrisa el capit¨¢n de la selecci¨®n argentina, que es un jugador con una capacidad de recuperaci¨®n asombrosa, seg¨²n contaba Pako Aiestaran, ex preparador f¨ªsico del Valencia y ahora en el Liverpool con Ben¨ªtez. "Creo que me queda cuerda para rato. Por c¨®mo me siento, por c¨®mo me cuido, por c¨®mo me gusta esta profesi¨®n. Y por la posici¨®n que ocupo", afirma Ayala.

Adem¨¢s de eso, Ayala tiene otro motor potent¨ªsimo: sus ganas de demostrar al Valencia que se ha equivocado al dejarlo marchar gratis al Villarreal. Su determinaci¨®n es legendaria en Mestalla: hace tres a?os, prometi¨® no cortarse el pelo hasta ganar alg¨²n t¨ªtulo con el entonces equipo de Ben¨ªtez y ese a?o cayeron dos, la Liga y la Copa de la UEFA, con el pelo lacio y negro lleg¨¢ndole ya hasta los hombros. Cada ¨¦xito de Ayala es un fracaso del director deportivo del club, Amedeo Carboni, que lo dej¨® ir por "orgullo". Es decir, por desavenencias en su ¨¦poca de jugador. El Villarreal se frota las manos. Lo ha fichado por tres ejercicios. Y, a tenor de sus genes, los cumplir¨¢ dignamente. Su padre tambi¨¦n alarg¨® mucho su carrera. Jugaron juntos en el San Jos¨¦. "S¨ª, formamos pareja de centrales. ?l, con 35 a?os, hac¨ªa m¨¢s de libre y yo, con 15, sal¨ªa m¨¢s a buscar la pelota. Era temperamental. Ten¨ªa un salto parecido al m¨ªo y, de cabeza, marcaba muchos m¨¢s goles que yo. ?l me transmiti¨® la seriedad y el amor que se le pone a cualquier cosa", explica Ayala, padre de cuatro hijos, el primero de los cuales lo tuvo a los 16 a?os. Y capit¨¢n de su selecci¨®n desde los 22. En la familia Ayala todos juegan de central. Su padre, su abuelo, su hermano Christian... Se lo facilita su fibra r¨¢pida, su explosividad, que compensa una estatura modesta para el puesto: 1,77 metros. "El trabajo de correr continuo me cuesta. En cambio, todo el trabajo corto y r¨¢pido lo hago bastante bien".

Ayala lleva ventaja en las tres veces que se ha medido a Drogba. As¨ª lo reconoc¨ªa, con humor, el africano a su llegada el domingo a Valencia al diario Superdeporte. "La primera fue en la final de la Copa de la UEFA, cuando yo estaba en el Marsella. Perd¨ª. En la segunda marqu¨¦ un gol, pero tambi¨¦n perd¨ª. Fue en el Mundial de Alemania, contra Argentina. A la tercera he vuelto a marcar y hemos empatado. Eso significa que he progresado". Aun as¨ª, Drogba valora los m¨¦ritos de su rival: "Es incre¨ªble tanto en el juego a¨¦reo como por el suelo. Siempre est¨¢ donde est¨¢ el bal¨®n y no te deja ni un metro. Y lo que me impacta sobre todo es que nunca hace falta. Juega al l¨ªmite, pero sabe lo que se hace". Ser¨¢ porque se crece ante las adversidades. "Es como mejor me siento. Con un reto por delante, me expreso mejor", concluye Ayala.