Un mineral de doble filo

El uranio es la materia prima empleada en los programas nucleares militares y civiles: puede servir como combustible para las centrales de energ¨ªa y como carga de las bombas at¨®micas. Y ello porque uno de sus is¨®topos (el U-235, llamado is¨®topo fisible) tiene la propensi¨®n a dividirse en una reacci¨®n en cadena que genera energ¨ªa (fisi¨®n nuclear).

Ahora bien, para que el uranio pueda ser empleado en el proceso nuclear debe "enriquecerse", es decir, hay que aumentar la proporci¨®n del is¨®topo U-235, que es muy baja en el mineral natural (un 0,7%). Un reactor nuclear necesita uranio con un 2% o un 3% de ¨¢tomos fisibles. Para fines armament¨ªsticos, el uranio debe contener al menos un 90% del is¨®topo U-235.

Y ese proceso de enriquecimiento es el que realizan las centrifugadoras. Previamente, el uranio se purifica y se reconstituye en una masa s¨®lida llamada yellow cake (pastel amarillo). Esa masa se calienta a 64 grados, hasta que se convierte en gas. El gas se introduce en las centrifugadoras, que separan los is¨®topos U-235 de otros ¨¢tomos m¨¢s densos. El proceso se repite hasta que se logra el uranio enriquecido: en baja proporci¨®n, si va a emplearse como combustible, o en alto grado, si va a servir de carga fisible para armamento.

El proceso de fabricaci¨®n es el mismo en ambos casos, de ah¨ª la alarma de la comunidad internacional con el proyecto nuclear iran¨ª. Sobre todo porque Teher¨¢n ocult¨® durante 18 a?os sus trabajos de enriquecimiento de uranio, violando el Tratado de No Proliferaci¨®n, del que es signatario. Esc¨¦pticos tambi¨¦n se muestran algunos cient¨ªficos. Jeffrey Lewis, experto de la Universidad de Harvard, declaraba ayer a la cadena brit¨¢nica BBC que la amplitud y las facilidades del mercado de uranio enriquecido para uso civil hacen innecesario embarcarse en semejantes programas. El argumento esgrimido por el r¨¦gimen iran¨ª (el orgullo nacional por el avance cient¨ªfico) tampoco es convincente para Lewis, ya que la tecnolog¨ªa empleada es "tan vieja como el frigor¨ªfico".