Eclipse de agujero negro

Un eclipse puede ser una herramienta de observaci¨®n astron¨®mica muy ¨²til, que permite, gracias a la ocultaci¨®n de un cuerpo por otro, obtener informaci¨®n acerca de ambos, del sistema que forman, del entorno o incluso acerca de las leyes f¨ªsicas fundamentales. El ¨²ltimo eclipse notable ha sido muy peculiar: el cuerpo ocultado ha sido un agujero negro supermasivo situado en el centro de una galaxia, a 60 millones de a?os luz de distancia de la Tierra, y lo que se ha interpuesto en la l¨ªnea de visi¨®n ha sido una nube de gas. La oportunidad de estudiar el sistema se present¨® por casualidad, pero los cient¨ªficos que ten¨ªan a mano el telescopio de rayos X Chandra (de la NASA) la aprovecharon bien para medir con una precisi¨®n sin precedente el disco de materia que cae en el agujero y desaparece.

"Gracias a este eclipse, hemos podido ver hasta mucho m¨¢s cerca del borde del agujero negro de lo que se hab¨ªa logrado hasta ahora", ha dicho Martin Elvis, uno de los autores de la investigaci¨®n. La galaxia observada es NGC 1365, cuyo centro, un n¨²cleo activo, debe tener, seg¨²n los astr¨®nomos, un agujero negro supermasivo alimentado por las ingentes cantidades de materia que se traga.

Justo antes de caer en ese pozo c¨®smico, la materia forma un disco que se calienta hasta alcanzar millones de grados y emite mucho en rayos X, pero su estructura es demasiado peque?a para que la puedan ver los telescopios. En el eclipse, al interponerse en la l¨ªnea de visi¨®n del agujero negro una nube de gas -situada a una distancia de una cent¨¦sima de a?o luz del horizonte del agujero negro-, ha brindado la gran oportunidad a los astr¨®nomos. Observaron la galaxia seis veces, cada dos d¨ªas durante dos semanas, hace un a?o y una de las veces no detectaron el agujero negro por el eclipse. Midieron el tiempo de ocultaci¨®n del disco que emite en rayos X y as¨ª han determinado su tama?o, que es equivalente a unas siete veces la distancia de la Tierra al Sol. Esto significa que es unas 2.000 millones de veces m¨¢s peque?o que la galaxia que lo alberga.

La materia caliente del disco que ahora ha visto el Chandra caer¨¢ en el agujero negro dentro de unos 100 a?os. "En los n¨²cleos activos de galaxias hay objetos muy brillantes que son como poderosas sondas del universo primitivo, por lo que es vital comprender su estructura b¨¢sica", ha dicho Guido Risaliti, coautor de la investigaci¨®n.