Vapor de agua en la atm¨®sfera a 150 a?os luz de distancia

El descubrimiento del primer planeta extrasolar en 1995 supuso el inicio de una carrera por detectar estos cuerpos alrededor de otras estrellas distintas del Sol. Las t¨¦cnicas y los instrumentos se han ido perfeccionando y es una de las ¨¢reas m¨¢s activas de la astronom¨ªa, en la que los astr¨®nomos europeos y los estadounidenses, sobre todo, mantienen una fuerte competencia. El cat¨¢logo ya tiene 202 de estos planetas.

Mientras llegan las verdaderas im¨¢genes, ahora imposibles de obtener, adem¨¢s de la detecci¨®n de las oscilaciones en la velocidad radial de las estrellas (el m¨¦todo m¨¢s utilizado), tambi¨¦n se han realizado descubrimientos de planetas cuando transitan por delante de su estrella y producen cambios en su luminosidad observables desde la Tierra. En uno de estos ¨²ltimos casos, el an¨¢lisis de las observaciones ha sido tan fino que ha permitido aventurar que existe vapor de agua en la atm¨®sfera del planeta, que orbita una estrella situada a 150 a?os luz de la Tierra. El anuncio lo realiz¨® hace s¨®lo dos semanas el Observatorio Lowell (en Arizona, EE UU).

Este planeta est¨¢ tan cerca de su estrella que pasa por delante de ella cada tres d¨ªas y medio, lo que permite observarle indirectamente de forma repetida. Cuando lo hace, la luz que deja pasar su atm¨®sfera depende de su composici¨®n y el an¨¢lisis de su espectro es lo que ha permitido asegurar que hay vapor de agua, un elemento cuya existencia se supon¨ªa en la atm¨®sfera de casi todos los planetas extrasolares, pero no hab¨ªa sido observado.

Dado lo caliente que est¨¢ el planeta, la existencia de agua l¨ªquida no se plantea en este caso, pero como dice Travis Barman, autor del an¨¢lisis, "es muy alentador que las predicciones te¨®ricas de agua en planetas extrasolares casen razonablemente bien con las observaciones".