Walter Schirra, astronauta de la NASA

Walter M. Schirra fue seleccionado, en 1959, como astronauta de la NASA para formar parte de lo que hist¨®ricamente se ha llamado el grupo de los siete primeros, junto con Scott Carpenter, Gordon Cooper, John Glenn, Gus Grissom, Alan Shepard y Deke Slayton. S¨®lo Carpenter y Glenn le sobreviven.

Oficial de la Marina, piloto de pruebas y veterano de la guerra de Corea, Schirra fue el ¨²nico astronauta que vol¨® en los tres primeros programas espaciales de la NASA: Mercury, Geminy y Apollo. "Nosotros compartimos el sue?o de poner a prueba la imaginaci¨®n y la osad¨ªa del hombre", escribi¨® despu¨¦s Schirra acerca de aquel pu?ado de pioneros. "Aquellos primeros vuelos de [programa] Mercury, los logros de Geminy y los viajes a la Luna nos colocaron para siempre como lo que me gusta denominar una naci¨®n que va al espacio. Igual que Inglaterra, Espa?a y Portugal cruzaron los mares en busca de la grandeza de sus naciones, nosotros fuimos a los cielos y ennoblecimos nuestra naci¨®n".

Realiz¨® su primer vuelo espacial pilotando la quinta misi¨®n Mercury, en octubre de 1962, y dio seis vueltas a la Tierra en nueve horas y 13 minutos durante las que tom¨® cientos de fotograf¨ªas. Su c¨¢psula, la Sigma 7, se recuerda en la historia espacial por la precisi¨®n con la que regres¨® a la Tierra, cayendo al mar a s¨®lo siete kil¨®metros de distancia de donde estaba esperando el buque de salvamento.

Tres a?os despu¨¦s, Schirra volvi¨® al espacio, esta vez con compa?¨ªa (Tom Stafford) a bordo de una nave Gemini, para realizar las primeras maniobras espaciales de aproximaci¨®n entre dos artefactos en ¨®rbita. En octubre de 1968, el ya veterano astronauta realiz¨® un viaje de 11 d¨ªas en el Apollo 7 con Walt Cunningham y Donn Eisele para probar los equipos que llevar¨ªan al hombre a la Luna.

Poco despu¨¦s, en 1969, Schirra se retir¨® de la Marina estadounidense y de la NASA y cambi¨® su trabajo de las naves espaciales por los micr¨®fonos y las c¨¢maras de la cadena de televisi¨®n CBS News, donde triunf¨® como un comentarista entusiasta del programa espacial. Su colega de tripulaci¨®n en esta nueva aventura fue el famoso Walter Cronkite y con ¨¦l form¨® un equipo fuerte y popular en la difusi¨®n de las actividades de la NASA.

Schirra tambi¨¦n fund¨® su propia empresa de consultor¨ªa, Schirra Enterprise, y escribi¨® dos libros: We seven, publicado en 1960, y Schirra's space, en 1988. Asesor de diferentes empresas y organizaciones p¨²blicas y privadas a lo largo de los a?os y director del Museo Aeroespacial de San Diego (California), el veterano astronauta, multicondecorado, era un hombre vital y jovial en cualquier ¨¢mbito en que se desenvolviera, famoso por sus bromas y su buen humor.

La NASA recordaba ayer una an¨¦cdota de hace casi 50 a?os: aquellos siete primeros astronautas eran sometidos constantemente a m¨²ltiples pruebas y an¨¢lisis que requer¨ªan muestras de fluidos corporales, hasta que un d¨ªa en que una enfermera reclam¨® a Schirra una muestra m¨¢s de orina, el astronauta llen¨® un bote con 20 litros de agua templada, detergente y yodo y lo dej¨® en la mesa de la insistente enfermera.

"En cuanto uno conoc¨ªa a Walli se percataba de que era un hombre que disfrutaba de la cara m¨¢s amable de la vida, con sus ocurrencias, bromas y chistes que animaban cualquier reuni¨®n. Pero esto ocultaba su aut¨¦ntica naturaleza. Su historial como piloto espacial pionero muestra la aut¨¦ntica pasta de la que estaba hecho. Nosotros, que hemos heredado el programa espacial, estaremos siempre en deuda con ¨¦l", declar¨® ayer Michael Griffin, director de la NASA.

Schirra viv¨ªa en Rancho Santa Fe (California). Casado con Josephine, ten¨ªa dos hijos: Suzanne y Walter.