"Las fotograf¨ªas del cielo son un nuevo tipo de arte"

Por muy bueno que sea un telescopio, poca o nula utilidad cient¨ªfica tendr¨¢ si los instrumentos con los que registra la luz del cielo no est¨¢n a la altura. Y los modernos telescopios de gran tama?o, de ocho a diez metros de di¨¢metro, exigen c¨¢maras y equipos avanzados en sus focos. El brit¨¢nico Alan Moorwood, un especialista con mucha veteran¨ªa, dirige la divisi¨®n de instrumentaci¨®n del Observatorio Europeo Austral (ESO), organismo cient¨ªfico en el que Espa?a acaba de ingresar. Bajo responsabilidad de Moorwood, que particip¨® la semana pasada en Madrid en las jornadas Astrid, est¨¢ el desarrollo de nuevas c¨¢maras y espectr¨®metros para el considerado mejor observatorio terrestre del mundo, el conjunto VLT -en Chile-. Adem¨¢s, junto a los 40 expertos de su divisi¨®n, este astr¨®nomo est¨¢ ya pensando en las c¨¢maras que necesitar¨ªa en la pr¨®xima d¨¦cada el telescopio de 40 metro de di¨¢metro ELT (European Extremely Large Telescope), que planea Europa.

"Estamos desarrollando una c¨¢mara de campo muy peque?o para fotografiar planetas extrasolares tipo J¨²piter"

"Las c¨¢maras toman im¨¢genes de objetos celestes, y los espectr¨®metros estudian los procesos f¨ªsicos, las razones profundas de lo que ves"

Pregunta. ?Los objetos celestes son tan bellos como se muestran en las fotograf¨ªas que toman los VLT o el Hubble, o se colorean de las im¨¢genes?

Respuesta. Los objetos celestes, por supuesto, tienen color y los astr¨®nomos mostramos lo que vemos, aunque se puede tratar el equilibrio de color para lograr determinados efectos. Los colores de los objetos celestes reflejan diferentes procesos f¨ªsicos y a veces se realzan de manera que, por ejemplo, las zonas de mayor temperatura, las estrellas calientes, se vean m¨¢s azuladas, mientras las zonas de absorci¨®n de polvo, m¨¢s fr¨ªas, suelen ser rojizas...

P. ?Se tratan en ordenador?

R. Normalmente, se toman im¨¢genes a trav¨¦s de distintos filtros y luego se combinan, y aqu¨ª es donde puede cambiar el equilibrio de color, la intensidad... igual que con su c¨¢mara digital. Las fotos astron¨®micas impresionan tanto a los astr¨®nomos profesionales como al resto de la gente. Creo que es un nuevo tipo de arte derivado de la astronom¨ªa, y ser¨ªa imposible sin los instrumentos de observaci¨®n que ahora tenemos.

P. En los telescopios modernos las fotograf¨ªas son s¨®lo una parte de las observaciones. ?Qu¨¦ m¨¢s instrumentos usan?

R. Con las c¨¢maras se toman im¨¢genes, y adem¨¢s se pueden combinar con t¨¦cnicas de ¨®ptica adaptativa -eliminando el efecto de la atm¨®sfera- para lograr muy alta resoluci¨®n. Tambi¨¦n tenemos espectr¨®metros, que separan la luz en funci¨®n de su color, d¨¢ndonos la distribuci¨®n de su intensidad. As¨ª podemos ver qu¨¦ ¨¢tomos hay en una regi¨®n del cielo, cu¨¢l es su abundancia qu¨ªmica, la temperatura, la densidad del gas... B¨¢sicamente, las c¨¢maras toman im¨¢genes de cosas en el cielo y los espectr¨®metros estudian los procesos f¨ªsicos, la composici¨®n... es decir, las razones profundas de lo que est¨¢s viendo. Otros equipos miden las propiedades de la polarizaci¨®n de la luz. Los instrumentos de los telescopios tienen que captar las propiedades de la luz y abarcar las diferentes longitudes de onda, al menos desde el ultravioleta hasta el infrarrojo medio en los observatorios en tierra. En los cuatro telescopios de ocho metros de di¨¢metro del VLT tenemos una docena de instrumentos.

P. ?Son estos VLT los mejores telescopios ¨®pticos del mundo?

R. Mucha gente lo dice, pero no es s¨®lo cuesti¨®n de los telescopios sino tambi¨¦n de la calidad del lugar del observatorio, la cantidad y variedad de instrumentos, la selecci¨®n y optimizaci¨®n de las observaciones... tiene que ser un sistema integral. Por todo esto creo que el observatorio VLT es reconocido como el m¨¢s completo del mundo y ESO cada vez atrae a m¨¢s pa¨ªses: Reino Unido, Finlandia, Portugal, ahora Espa?a... y se est¨¢ negociando ya con otros.

P. Usted construy¨® una de las primeras c¨¢maras infrarrojas del VLT, la Isaac.

R. S¨ª, y sigue funcionando. Cada vez hay m¨¢s c¨¢maras infrarrojas. Es una evoluci¨®n de la astronom¨ªa porque, por una parte, uno de los objetivos esenciales de los grandes telescopios es mirar muy lejos en el cielo y estudiar las galaxias primitivas. Como el universo se expande, la luz se desplaza, por el efecto Doppler, hacia el infrarrojo, as¨ª que si quieres ver los objetos m¨¢s lejanos tienes que mirar en esa longitud de onda. Adem¨¢s, otro inter¨¦s esencial son los exoplanetas, que tambi¨¦n suelen ser objetivos del infrarrojo.

P. ?Est¨¢n ya preparando instrumentos de nueva generaci¨®n?

R. S¨ª, porque est¨¢ previsto que VLT funcione hasta 2030. El ¨²ltimo instrumento de la primera generaci¨®n se instalar¨¢ all¨ª el mes que viene o el otro. Adem¨¢s, estamos desarrollando otros cuatro. Hay uno de banda ancha, que cubre desde el ultravioleta hasta el infrarrojo; otro es un espectr¨®grafo multiobjeto; tambi¨¦n trabajamos en una c¨¢mara de campo muy peque?o, que hace como si fuera un teleobjetivo, para ver planetas extrasolares tipo J¨²piter. Adem¨¢s, estamos preparando en la divisi¨®n tres instrumentos para el sistema de interferometr¨ªa de VLT [la t¨¦cnica de observaci¨®n que combina la luz captada simult¨¢neamente por varios telescopios].

P. ?C¨®mo ser¨¢n los equipos del ELT?

R. En el ELT, m¨¢s que utilizar ¨®ptica adaptativa para mejorar el telescopio, necesitamos incorporar esta tecnolog¨ªa directamente en la mayor¨ªa de los instrumentos, porque cuanto mayor es el telescopio m¨¢s dif¨ªcil es para la ¨®ptica enfocar la luz en los p¨ªxeles del detector. Y los detectores ser¨¢n enormes; estamos dise?ando un espectr¨®grafo multiobjeto que puede pesar 25 o 30 toneladas, mientras que los de VLT ahora est¨¢n entre dos, cinco y tres toneladas.

P. ?Cu¨¢ndo empezar¨ªa la construcci¨®n del ELT?

R. En el mejor de los casos en torno a 2010. Ahora est¨¢ en fase de dise?o, que terminar¨¢ en 2009. Pero a¨²n hay que buscar financiaci¨®n para construirlo.

P. ?Hay en EE UU alg¨²n proyecto similar?

R. Hay alg¨²n proyecto en estudio pero contando, sobre todo, con financiaci¨®n privada.

P. ?Qu¨¦ le parece el Gran Telescopio de Canarias?

R. Es muy interesante. ESO ha admitido como parte de la contribuci¨®n espa?ola horas en ese telescopio de trabajo cient¨ªfico y de ensayos t¨¦cnicos.

P. ?Y los instrumentos?

R. Estamos expectantes con las posibilidades que ofrecen y particularmente con los resultados de Emir, cuyos objetivos son similares al Kmos que estamos preparando para VLT. La idea ser¨ªa tener primero los datos de Emir y luego continuar con Kmos. Emir es multiespectr¨®grafo y el nuestro es c¨¢mara y espectr¨®grafo a la vez, ser¨¢n complementarios.