Un experimento con ratones desvela la base cerebral de la ansiedad

Las personas que sufren de ansiedad tienden a interpretar las situaciones ambiguas, que pueden ser peligrosas pero no lo son necesariamente, como situaciones amenazadoras, lo que les activa el mecanismo del miedo. Investigadores del Laboratorio Europeo de Biololog¨ªa Molecular han descubierto, en experimentos realizados en ratones, la base neurol¨®gica de este comportamiento.

En la revista Neuroscience se?alan que un receptor para el neurotransmisor serotonina y un circuito neuronal relacionado con la regi¨®n cerebral del hipocampo desempe?an un papel crucial en las respuestas de miedo en situaciones ambiguas.

Un rat¨®n que ha aprendido que un cierto est¨ªmulo es siempre sucedido por una descarga el¨¦ctrica, llega a asociar los dos y se queda paralizado por el miedo cuando aparece el primero, incluso si el segundo nunca sucede. En la vida real, la situaci¨®n no es siempre tan clara, explican los investigadores; muchas veces, el est¨ªmulo no es seguido por la descarga u otra consecuencia desagradable, y los ratones muestran menos miedo hacia estos est¨ªmulos ambiguos que a los claramente amenazadores.

Un equipo de investigadores liderado por Cornelius Groos ha descubierto que para esta respuesta no exagerada es necesario un receptor espec¨ªfico para la serotonina, una sustancia utilizada por muchas c¨¦lulas cerebrales para comunicarse. Los ratones que no tienen este receptor tienen problemas para procesar los est¨ªmulos ambiguos y reaccionan ante ellos con respuestas claras de miedo. La causa es que est¨¢n mal conectadas sus c¨¦lulas cerebrales desde su desarrollo fetal e infantil, debido a la falta de este receptor.

Reacci¨®n exagerada

"En los humanos, se ha comprobado que la transmisi¨®n mediante serotonina est¨¢ implicada en des¨®rdenes como la depresi¨®n y la ansiedad, y estos pacientes tambi¨¦n reaccionan exageradamente ante situaciones ambiguas", ha se?alado Gross. "El siguiente paso es identificar las regiones cerebrales responsables de este comportamiento complejo de miedo y del proceso de est¨ªmulos ambiguos".

Y los cient¨ªficos encontraron que, al cerrar una determinada ruta nerviosa en el hipocampo, desaparecieron las reacciones de miedo a los est¨ªmulos ambiguos.

"Esta ruta debe de estar implicada en el proceso y evaluaci¨®n de los est¨ªmulos. Parece empujar a los ratones a interpretar las situaciones como amenazadoras", explica Theodoros Tsetsenis, otro investigador del equipo.