El cajero se invent¨® en la ba?era

A remojo en la ba?era. Con agua bien caliente. Dos condiciones necesarias para una idea brillante. Es la t¨¦cnica de John Shepherd-Barron, el inventor de los cajeros autom¨¢ticos. En ¨¦sas se hallaba este escoc¨¦s hace 42 a?os, en pelota viva y relajado, mecido por los vapores del agua humeante, cuando visualiz¨® la m¨¢quina: ?una r¨¦plica de los dispensadores de chocolate que escupa billetes!, ?sacar tela en pleno fin de semana! Enseguida se dio cuenta de que ten¨ªa algo gordo entre manos.

Tard¨® dos a?os en llevar a la pr¨¢ctica su momento de iluminaci¨®n. Un momento que le hizo pasar a la historia.

No fue la ¨²nica idea brillante surgida en la humeante intimidad del escusado. Tambi¨¦n fue en la ba?era donde este escoc¨¦s de 82 a?os, irredento apasionado de la pesca, se invent¨® otro sistema que no pasar¨¢ a la historia, por lo menos, en la memoria colectiva: un espantafocas de piscifactor¨ªa, un dispositivo que emula el sonido de las ballenas para evitar que las focas se coman a los salmones.

Ochenta segundos. Fue lo que tard¨® el jefe de Barclays en ofrecerle un contrato al conocer la idea

Otro invento que se le ocurri¨® en el ba?o fue el dise?o de un 'espantafocas' de piscifactor¨ªa

"Es un buen sitio para pensar cuando tienes un problema", dice Shepherd-Barron entre risas, en conversaci¨®n telef¨®nica desde su casa en Tain, Ross-shire, remoto pueblo de la campi?a escocesa. A su lado, su mujer, Caroline, poniendo la oreja y marcando ocasionalmente desde la distancia las respuestas de su marido. El mi¨¦rcoles pasado, el inventor del cajero autom¨¢tico, que ya fue condecorado hace a?o y medio por la reina Isabel II de Inglaterra, cumpli¨® sus 82 a?os: "S¨®lo beb¨ª un vaso de sidra, fui un chico bueno".

Ochenta segundos tard¨® en verlo claro el director general del banco Barclays. Ochenta segundos. Las buenas ideas son pura gasolina.

A Shepherd-Barron, la cosa se le ocurri¨® un s¨¢bado, a remojo. El viernes siguiente ten¨ªa el proyecto listo para presentarlo. El lunes se lo puso sobre la mesa a Barclays. A los ochenta segundos, el director general de la firma brit¨¢nica le ofrec¨ªa un "contrato instant¨¢neo", recuerda. Trabaj¨® junto a cuatro de sus empleados durante dos a?os para tener lista esa m¨¢quina que se instal¨® por primera vez en Enfield, al norte de Londres, hace ahora 40 a?os.

"En los bancos dejaron de ser arrogantes gracias a este invento", dice, orgulloso de su creaci¨®n. "Antes eran ellos los que ten¨ªan el poder: con el cajero, le dimos el poder al cliente". Hoy por hoy existen m¨¢s de 1,64 millones de estas m¨¢quinas en el mundo. La curva de crecimiento de cajeros instalados no ha dejado de progresar desde aquel m¨ªtico 1967.

Pero la genial idea de Shepherd-Barron no tuvo tan buena acogida en todas las partes del mundo. A¨²n recuerda, entre risas, aquella cumbre de Miami. Corr¨ªa el a?o 1968. Dispon¨ªa de 15 minutos para presentar su gran invento ante la Asociaci¨®n Norteamericana de Banqueros. Hab¨ªa 2.000 personas en el sal¨®n de actos. S¨®lo 12 recogieron el folleto que present¨®. "Me dijeron que era otra de esas locuras que se les ocurren a los europeos".

Lo del PIN, sin embargo, se lo invent¨® su mujer. Bueno, ella fue la que sugiri¨® que deb¨ªa ser de cuatro cifras. Estaban sentados, en la cocina, hablando del cajero. ?l hab¨ªa pensado en un c¨®digo PIN de seis cifras porque recordaba perfectamente las seis cifras de su carta militar. Pero su mujer, Caroline, le dijo que ser¨ªa m¨¢s operativo con s¨®lo cuatro d¨ªgitos. A este hombre, nada como mandarle a casa para que saque adelante los proyectos.

Dos a?os m¨¢s tarde, el propio Shepherd-Barron, ex capit¨¢n de paracaidistas en la II Guerra Mundial, pudo comprobar que ni siquiera es f¨¢cil memorizar esos cuatro d¨ªgitos. Le pas¨® a ¨¦l. Fue a retirar dinero, en 1968, recuerda, y no se acordaba del n¨²mero secreto. "Me sent¨ª terriblemente desconcertado, tuve que entrar al banco para que me ayudaran a salir del trance". Hoy la vida de millones de personas est¨¢ asociada o uno, dos o varios PIN.