Los expertos auguran que se acentuar¨¢ la escasez de petr¨®leo

China. Siempre China. El petr¨®leo se enfrenta a un escenario marcado por el aumento de las tensiones en los pr¨®ximos cinco a?os. Y muy especialmente a partir de 2010. El incremento de la oferta no ser¨¢ suficiente para paliar el fuerte aumento de la demanda por la pujanza de China y de los pa¨ªses emergentes, que se acercan a grandes pasos a los niveles de consumo de los pa¨ªses desarrollados. Como resultado, la capacidad de producci¨®n excedentaria -una especie de colch¨®n de seguridad en caso de crisis en alguno de los grandes pa¨ªses productores- se ver¨¢ reducida a niveles m¨ªnimos en 2012, seg¨²n las estimaciones de la Agencia Internacional de la Energ¨ªa (AIE).

Los malos augurios de la AIE -¨®rgano consultivo de la OCDE, que agrupa a los 30 pa¨ªses m¨¢s ricos del mundo- llegan en un momento de especial nerviosismo en el mercado. El barril de brent, la variedad de referencia en Europa, cotizaba ayer al filo de los 76 d¨®lares, muy cerca del m¨¢ximo hist¨®rico del verano pasado. Lejos de suavizarse, la AIE vaticina a¨²n m¨¢s tensiones, con consecuencias sobre los precios.

El consumo pisa el acelerador y crecer¨¢ a un ritmo del 2,2% anual hasta 2012, con 95,8 millones de barriles diarios. En ese avance, la parte del le¨®n corresponde a las econom¨ªas emergentes, y muy especialmente a India y China, cuyo crecimiento ha obligado a revisar al alza los datos.

Proyectos retrasados

Pero la mayor tensi¨®n se debe tambi¨¦n a las incertidumbres sobre la oferta, tanto con el petr¨®leo como con otros hidrocarburos, como el gas natural. A la ca¨ªda de producci¨®n en los mercados maduros se suman los retrasos en nuevos proyectos de las petroleras. Ni Ir¨¢n, ni Irak ni Venezuela prev¨¦n elevar su capacidad de producci¨®n hasta 2012, y la mayor parte del aumento previsto para la OPEP -la organizaci¨®n de los mayores productores de petr¨®leo- proceder¨¢ de Arabia Saud¨ª, Emiratos ?rabes Unidos y Angola.

La AIE asegura que los problemas por el lado de la oferta se intensificar¨¢n "por el resurgir del nacionalismo econ¨®mico", de nuevo en boga en el sector energ¨¦tico en pa¨ªses tan poco sospechosos como el Reino Unido y Noruega, junto a otros como M¨¦xico, Rusia y Venezuela. A esas incertidumbres se suman los "riesgos geopol¨ªticos" inherentes a los grandes pa¨ªses productores, seg¨²n la Agencia. El caso m¨¢s reciente es Nigeria, cuyos problemas -incluidos varios atentados contra empresas- explican buena parte de la tendencia alcista de los precios en las ¨²ltimas semanas.

Con estos mimbres, "es posible que el estrangulamiento de la oferta pueda retrasarse, pero no por mucho tiempo", seg¨²n el estudio. Especialmente porque las alternativas al petr¨®leo tampoco tienen el futuro totalmente despejado. Tras las advertencias acerca del biocombustible de organismos como la ONU, el Banco Mundial y el Fondo Monetario Internacional, tambi¨¦n la AIE pone en duda "la viabilidad econ¨®mica a medio plazo" de la industria del biofuel. Por una raz¨®n de precios: los fuertes incrementos de las materias primas que sirven de base de los biocarburantes, como el ma¨ªz, el az¨²car, la soja, el trigo y el aceite de palma. Adem¨¢s, el biofuel supondr¨¢ en 2012 s¨®lo un 2% del consumo mundial de carburantes, a pesar de su fenomenal progresi¨®n en el mercado de carburantes para veh¨ªculos tanto en Europa como en EE UU.

Las predicciones de la AIE coinciden con las de los principales expertos mundiales en petr¨®leo. El Informe Estad¨ªstico de Energ¨ªa Mundial de British Petroleum (BP) -una de las referencias de la industria-, presentado a mediados de junio, alertaba tambi¨¦n del fuerte aumento de la demanda de crudo y coincid¨ªa en los desaf¨ªos del sector. El mundo tiene a¨²n reservas suficientes para abastecer otros 40 a?os a las tasas de consumo actuales, seg¨²n BP. La inc¨®gnita es a qu¨¦ precios. Los expertos consideran que no hay razones para detener la escalada, por lo que a lo largo del verano el crudo podr¨ªa romper de nuevo su techo hist¨®rico.

Chakib Khelil, ministro de Energ¨ªa de Argelia -pa¨ªs que pertenece a la OPEP-, afirm¨® ayer que no hay un problema "de reservas", sino de "capacidad de refino", a los que se suman las tensiones procedentes de "Nigeria y otros posibles conflictos b¨¦licos". "La cotizaci¨®n del crudo est¨¢ en niveles muy altos, pero en los pr¨®ximos meses puede subir a¨²n m¨¢s", abund¨® David Dugdale, analista de MFC Global Investment, informa Reuters.