Astana, un esc¨¢ndalo tras otro

Se llame Liberty Seguros, Astana-W¨¹rth o simplemente Astana, la sombra del dopaje cubre en los dos ¨²ltimos a?os al equipo fundado por Manolo Saiz y a sus corredores. Desde el emergente Isidro Nozal al veterano Roberto Heras, del explosivo Alberto Contador al inagotable Vinok¨²rov, todos han sido salpicados por los esc¨¢ndalos relacionados con el consumo de sustancias dopantes y la trama destapada por la Operaci¨®n Puerto. Acostumbrado a escabullirse de cualquier acusaci¨®n, Saiz ha encontrado siempre la manera de mantener a los corredores en la carretera y a los patrocinadores en la cuenta bancaria, por mucho que los dos ¨²ltimos a?os sean una sucesi¨®n de golpes.

- Hematocrito alto. Un d¨ªa antes de comenzar el Giro de Italia de 2005, el 6 de mayo, el Liberty despide al portugu¨¦s Nuno Ribeiro por presentar un hematocrito del 52% (el l¨ªmite es 50) en un control antidopaje. Un mes despu¨¦s, el equipo toma la misma medida con Isidro Nozal por id¨¦ntico motivo y despide al m¨¦dico de la formaci¨®n, Alberto Garai, por ambos casos.

- Heras, positivo por EPO. Roberto Heras, ganador de la Vuelta a Espa?a de 2005, da positivo por consumo de EPO en la pen¨²ltima etapa de la prueba. El contraan¨¢lisis, al que se negaba a acudir el corredor, confirma el dopaje. Saiz hab¨ªa definido al Liberty como "el equipo-faro del ciclismo mundial".

- La Operaci¨®n Puerto. En febrero de 2006, la Guardia Civil inicia una investigaci¨®n que conduce a la detenci¨®n el 23 de mayo, entre otros, de Manolo Saiz, director del Liberty Seguros, y del m¨¦dico Eufemiano Fuentes, en la conocida como Operaci¨®n Puerto.

- Liberty deja el patrocinio. Dos d¨ªas despu¨¦s de la detenci¨®n de Saiz, el patrocinador principal del equipo, la compa?¨ªa Liberty Seguros, anuncia que retira su apoyo por los da?os causados "a su imagen y al ciclismo". La compa?¨ªa estadounidense aportaba ocho millones de euros anuales al equipo desde enero de 2004 y su contrato se prolongaba hasta 2008. "La ruptura era inevitable", explica el grupo presidido por Thomas Raney. Una cl¨¢usula del contrato recog¨ªa que el patrocinio s¨®lo continuar¨ªa con Saiz al frente del equipo.

- Kazajist¨¢n, al rescate. Manolo Saiz decide retirarse de la direcci¨®n t¨¦cnica del Liberty el 2 de junio, condici¨®n imprescindible para la llegada del nuevo patrocinador, la marca Astana, capital de Kazajist¨¢n. La compa?¨ªa estatal de ferrocarriles Kazajist¨¢n Temir Zholy firma un patrocinio por dos a?os y medio. Saiz negocia directamente el acuerdo con Danial Ajmetov, primer ministro de Kazajist¨¢n, presidente de la federaci¨®n ciclista del pa¨ªs y ex corredor profesional.

- Expulsados del Tour. Toda la estrategia de Saiz iba dirigida a participar en el Tour de 2006 con el kazajo Alekxander Vinok¨²rov como jefe de filas. La UCI permite en un primer momento la participaci¨®n del Astana -con Saiz sin ning¨²n cargo en la formaci¨®n-, a expensas de un comunicado oficial de las autoridades espa?olas acusando al equipo de implicaci¨®n en la Operaci¨®n Puerto. La comisi¨®n de licencias anuncia que no dispone de elementos suficientes para retirar la licencia al antiguo Liberty y reconoce la solvencia econ¨®mica del nuevo patrocinador. El Tour, sin embargo, pide al Tribunal de Arbitraje Deportivo, TAS, que vete al Astana. Antes de que comience la carrera, el sumario de la Operaci¨®n Puerto desvela la implicaci¨®n de varios corredores, como Contador, Nozal y Beloki. El Tour recibe el 30 de junio los documentos por v¨ªa oficial y expulsa al Astana. "No es normal que nos proh¨ªban correr", se lamenta Vinok¨²rov.

- Triunfo en la Vuelta. El Astana es admitido en la Vuelta a Espa?a de 2006 por la comisi¨®n de licencias de la UCI, con la condici¨®n de no alinear a ning¨²n ciclista implicado en la Operaci¨®n Puerto. Vinok¨²rov gana la Vuelta y Kashechkin es tercero, por detr¨¢s de Valverde.

- La ¨²ltima licencia. El 19 de diciembre, la UCI recibe un aval de 14 millones de euros del Gobierno kazajo y concede al Astana la vig¨¦sima y ¨²ltima licencia del ProTour, liberada por la desaparici¨®n del Phonak por problemas econ¨®micos. El equipo, dirigido por Walter Godefroot y liderado de nuevo por Vinok¨²rov, recibe as¨ª el permiso para participar en las grandes vueltas, entre ellas el Tour de 2007. Vinok¨²rov rompe de nuevo el juguete con el cuarto positivo en menos de dos a?os.