La NASA plantea traer rocas de Marte

Una misi¨®n espacial no tripulada que viaje a Marte, tome all¨ª unas muestras bien seleccionadas y regrese a la Tierra con ellas costar¨ªa entre 2.200 y 3.000 millones de euros. Los cient¨ªficos podr¨ªan entonces hacer an¨¢lisis exhaustivos de esos trocitos del planeta rojo en los mejores laboratorios, como hicieron con las rocas lunares hace casi cuarenta a?os. La idea, que la NASA tiene en mente desde hace m¨¢s de una d¨¦cada, podr¨ªa ser realidad dentro de diez a?os, hacia 2018 ¨® 2020, ha dicho Alan Stern, director adjunto de la NASA para misiones cient¨ªficas. M¨¢s que una misi¨®n, ¨¦l lo ver¨ªa como un plan de varios viajes. Pero ni se ha aprobado ni puesto en marcha a¨²n un programa para cumplir estos objetivos.

Stern lo ve tan claro que quiere incluir en el pr¨®ximo veh¨ªculo todoterreno que la NASA mandar¨¢ a Marte, el Mars Science Laboratory, en 2009, alg¨²n dispositivo de ensayo con vistas a esas futuras operaciones de traer muestras. Tambi¨¦n propone a la Agencia Europea del Espacio (ESA) que haga algo similar en su todoterreno ExoMars, de 2013.

La cuesti¨®n se debati¨® en la VII Conferencia Internacional sobre Marte, que reuni¨® el mes pasado en Caltech (California) a unos 500 especialistas, informa Space.com. Las voces cr¨ªticas se?alaron que invertir 2.200 o 3.000 millones de euros en traer muestra de Marte se chupar¨ªa demasiados fondos del programa en curso de exploraci¨®n de ese planeta, con alto riesgo de paralizarlo.

El sue?o de los cient¨ªficos de tocar directamente muestras de Marte bien elegidas no es nuevo, ni de ellos ni de los ingenieros espaciales que han concebido estrategias m¨¢s o menos realistas para semejante viaje autom¨¢tico de ida y vuelta. La NASA puso en marcha a mediados de los a?os noventa un plan de exploraci¨®n continuada de Marte que se est¨¢ desarrollando con el lanzamiento de una o dos misiones cada 26 meses (aprovechando la proximidad de la Tierra y su planeta vecino). Este esfuerzo y aprendizaje culminar¨ªa, tras 15 a?os de exploraci¨®n sistem¨¢tica, con una misi¨®n que trajera muestras. El desarrollo de tal operaci¨®n interplanetaria nunca se lleg¨® a aprobar, lo que es coherente con el plan de la NASA de concretar las misiones a corto plazo, apoy¨¢ndose en la experiencia adquirida en las cumplidas recientemente. La selecci¨®n del tipo de muestras y del mejor lugar para tomarlas ser¨ªa la tarea de los cient¨ªficos; el c¨®mo llegar all¨ª y traerlas, de los ingenieros.

Aunque el plazo de 2012 qued¨® en suspenso en los planes de la NASA, algunos expertos han seguido dando vueltas al reto que eso supone, al menos conceptualmente. Hay que llegar a Marte con robots y recoger muestras de rocas, hay que guardarlas bien, hacer despegar de all¨ª una c¨¢psula -nunca hasta ahora se ha despegado de otro mundo-, realizar el viaje de vuelta y tener muy bien planeada la llegada a la Tierra. De esta ¨²ltima fase, la seguridad ser¨ªa el problema principal, es decir, habr¨ªa que evitar cualquier posibilidad de contaminaci¨®n terrestre con material procedente de otro mundo. El recipiente de regreso tendr¨ªa que estar perfectamente blindado para evitar cualquier posible dispersi¨®n fortuita de las muestras.

Hace tres a?os, se rompi¨® la c¨¢psula Genesis -que tra¨ªa part¨ªculas de viento solar- al estrellarse en el desierto de Utah por un error en la trayectoria de ca¨ªda. Aunque no hay pruebas de que en Marte haya o haya habido organismos vivos, si el contenedor roto de la Genesis hubiera contenido muestras de all¨ª, las alarmas habr¨ªan sonado y bien fuerte.

La idea para recibir el material de Marte en la Tierra ser¨ªa dise?ar un plan exhaustivo de recuperaci¨®n de la c¨¢psula herm¨¦tica y de traslado de la misma a un laboratorio de alta seguridad. Otra opci¨®n que en alg¨²n momento se consider¨® ser¨ªa recibir las muestras en la Estaci¨®n Espacial Internacional y dejarlas all¨ª en cuarentena para un traslado posterior en condiciones de m¨¢xima seguridad a la Tierra.

Stern ha revivido la idea de traer muestras. La primera misi¨®n ser¨ªa "muy simple, un ensayo de viabilidad tecnol¨®gica". Pero tambi¨¦n ha se?alado que habr¨ªa que hacerla con el presupuesto corriente de la NASA, tal vez salt¨¢ndose algunas de las misiones bianuales.

Frente a los que temen que un plan de traer muestras paralice el programa de exploraci¨®n del planeta rojo en curso, Stern defiende la utilidad de un plan atractivo para la opini¨®n p¨²blica y los pol¨ªticos. Marte se lleva actualmente el 46% del presupuesto de la divisi¨®n planetaria de la NASA (mil millones de euros al a?o) y sin un objetivo ambicioso y visible, como traer a la Tierra algo de Marte, la financiaci¨®n podr¨ªa verse reducida en el futuro, ha advertido.

La pr¨®xima misi¨®n a Marte, la sonda Phoenix, tiene que partir este mes y la NASA anunci¨® ayer que el lanzamiento, previsto para el viernes, se ha aplazado 24 horas.