Amundsen en Marte

Un quinto del trayecto a Marte habr¨¢ cubierto la nave Phoenix de la NASA cuando, el pr¨®ximo 4 de octubre, celebremos en la Tierra el 50? aniversario del lanzamiento del Sputnik 1: la inauguraci¨®n oficial de la ¨®rbita geoc¨¦ntrica, de la guerra fr¨ªa gal¨¢ctica y de la era espacial. En el medio siglo que ha pasado desde el Sputnik, las misiones espaciales se han convertido en parte del paisaje, pero Phoenix sigue siendo un ave muy rara.

Aterrizar en Marte es la marquesa entre la aristocracia de la ingenier¨ªa espacial: s¨®lo ha habido hasta ahora 15 intentos, y ¨²nicamente cinco de ellos han funcionado. Y Phoenix es la primera misi¨®n de exploraci¨®n del Polo Norte del Planeta Rojo: el Roald Amundsen de Marte. De haber agua en ese planeta, la l¨®gica y las observaciones de las sondas apuntan a los polos como sus m¨¢s significativas reservas.

Tras el lanzamiento del s¨¢bado esperan a la nave 679 millones de kil¨®metros. Los t¨¦cnicos esperan que aterrice en el c¨ªrculo polar ¨¢rtico marciano el 25 de mayo de 2008. La misi¨®n de la NASA no es m¨¢s que un medio de transporte para conducir all¨ª a un especialista que ha sido preparado a conciencia para esta misi¨®n polar concreta, pero que s¨®lo tiene prevista una estancia de tres meses en el ¨¢rtico: el robot, excavador y analista Phoenix Lander.

Phoenix Lander (PL) pasar¨¢ tres meses explorando el Polo Norte de un mundo que jam¨¢s ha tocado mano humana, fragmentos de suelo que no tendr¨ªan precio en el mercado negro pero que PL, equipado con matraces, microhornos y un laboratorio auxiliar, destruir¨¢ sobre la marcha para transmitir su f¨®rmula a Houston.

Los cient¨ªficos creen que el hielo del Polo Norte marciano es subterr¨¢neo, pero por muy poco: se halla a s¨®lo unos 15 cent¨ªmetros de la superficie. El Phoenix Lander no tendr¨¢ que llevar una broca muy larga para sacar muestras, y va bien preparado para buscar all¨ª trazas de compuestos org¨¢nicos. Si hubo bacterias marcianas en el pasado podr¨ªan persistir sus residuos org¨¢nicos -no otra cosa es el petr¨®leo- y en los polos deber¨ªan haber aguantado m¨¢s que en los dem¨¢s sitios.

Marte es el planeta m¨¢s similar a la Tierra que hay en el sistema solar: por su distancia al Sol, por su d¨ªa de duraci¨®n similar, por sus volcanes, ca?ones, vientos, nubes y sus estaciones cambiantes. Bajo la mirada atenta de Fobos y Deimos, las dos lunas marcianas que llevan los nombres griegos del miedo, 50 a?os despu¨¦s de saltar al espacio, un nuevo Phoenix sigue buscando.