El casquete ¨¢rtico se reduce al m¨ªnimo desde que se observa por sat¨¦lite

El casquete polar ¨¢rtico se ha reducido ya m¨¢s que cualquier otro verano desde que se toman medidas por sat¨¦lite de su extensi¨®n, y lo ha hecho un mes antes de la ¨¦poca de m¨ªnima cobertura anual, han se?alado varios expertos de Estados Unidos. La causa es probablemente una mezcla de fluctuaciones naturales a corto plazo, ya que los meses de junio y julio han sido muy soleados, y la tendencia al calentamiento global por la acumulaci¨®n de gases de efecto invernadero en la atm¨®sfera, sumada a la acumulaci¨®n de part¨ªculas contaminantes.

William L. Chapman, que controla la situaci¨®n del hielo en el ?rtico desde la Universidad de Illinois (Estados Unidos), ha explicado que s¨®lo un repentino y gran cambio en las condiciones de este verano podr¨ªa impedir que se deshiele todav¨ªa m¨¢s antes de que termine el verano boreal en septiembre. "El ritmo de deshielo durante junio y julio fue simplemente incre¨ªble", afirm¨®. "Y ahora est¨¢ el oc¨¦ano oscuro captando luz solar y te preguntas si hay algo que pudiera invertir esta tendencia".

Mark Serreze, un experto en hielo flotante del Centro Nacional de Datos sobre Nieve y Hielo de Estados Unidos, explica que las estimaciones de su instituci¨®n difieren ligeramente de las del equipo de Illinois. Calculan que el retroceso del hielo no ha superado todav¨ªa el r¨¦cord del verano de 2005, en la era de observaci¨®n por sat¨¦lite, que se inici¨® en 1979. Sin embargo, se encuentra muy cerca de igualarlo y para septiembre cree Serreze que es seguro que habr¨¢ m¨¢s agua en la superficie del ?rtico que nunca. Otros expertos de la NASA y de la Universidad de Washington corroboran esta estimaci¨®n.

Anticicl¨®n

Al parecer, un sistema de altas presiones situado durante mucho tiempo sobre el ?rtico es lo que ha causado esta situaci¨®n, al mantener alejadas las nubes, atraer vientos calientes del sur y alejar de Siberia el hielo permanente.

La cada vez mayor apertura del ?rtico durante el verano ha intensificado los enfrentamientos soterrados entre los pa¨ªses circundantes sobre las rutas comerciales por mar y los supuestos grandes dep¨®sitos de petr¨®leo y gas en el suelo del oc¨¦ano.

La pasada semana, minisubmarinos rusos plantaron una bandera en el fondo del oc¨¦ano en el Polo Norte. El pasado mi¨¦rcoles, Stephen Harper, primer ministro de Canad¨¢, inici¨® un recorrido por los territorios ¨¢rticos canadienses para "proteger nuestra soberan¨ªa ¨¢rtica a medida que aumenta el inter¨¦s internacional por la regi¨®n", en sus propias palabras.

En un art¨ªculo publicado en Los Angeles Times, el conocido activista Jeremy Rifkin afirma: "Mientras los Gobiernos y los gigantes petroleros est¨¢n esperando que el deshielo les permita el acceso al ¨²ltimo tesoro mundial de petr¨®leo y gas, los climat¨®logos est¨¢n muy preocupados por algo m¨¢s que est¨¢ bajo el hielo y que, si se descubre, podr¨ªa causar una cat¨¢strofe en la biosfera con terribles consecuencias para la vida en la Tierra".

Rifkin se refiere a la enorme cantidad de materia org¨¢nica en el subsuelo siberiano, ahora contenida por el hielo bajo la forma de permafrost (suelo helado permanente). Si el deshielo del permafrost se produce en presencia de ox¨ªgeno sobre tierra firme, la descomposici¨®n de la materia org¨¢nica dar¨¢ lugar a la producci¨®n de di¨®xido de carbono, gas de efecto invernadero, y el que se produzca en las riberas de los lagos y mares, en ausencia de ox¨ªgeno, se emitir¨¢ metano, un gas de efecto invernadero 23 veces m¨¢s potente que el di¨®xido de carbono. Adem¨¢s, todo el petr¨®leo y el gas obtenidos en el ?rtico se quemar¨¢ y contribuir¨¢ todav¨ªa m¨¢s al calentamiento global.