La rev¨¢lida del BCE

Las crisis son grandes rev¨¢lidas. Y el Banco Central Europeo (BCE) ha sabido estar a la altura de la tormenta financiera provocada por las hipotecas de baja calidad en Estados Unidos, la mayor crisis desde la que desencadenaron los atentados del 11-S. Eso s¨ª, con algunos rasgu?os en su credibilidad.

Hace s¨®lo una semana, la autoridad monetaria confirmaba que su gran preocupaci¨®n segu¨ªa siendo controlar el mar de liquidez en los mercados financieros. El jueves a primera hora manten¨ªa que las condiciones de financiaci¨®n segu¨ªan siendo "favorables". "El crecimiento monetario y crediticio es din¨¢mico y la liquidez es abundante", dec¨ªa. S¨®lo unas horas despu¨¦s, el BCE se vio abocado a inyectar dinero para evitar un cortocircuito en los mercados. La tormenta va amainando -aunque a algunos inversores a¨²n no les llega la camisa al cuello-, pero esa falta de anticipaci¨®n ha despertado recelos en torno al banco central.

La magnitud de la crisis se conocer¨¢ cuando los bancos presenten resultados

"El problema grave ha pasado; la prueba es que el ajuste es cada vez menor", dice un experto

"La situaci¨®n se va normalizando y el BCE ha contribuido decisivamente con su intervenci¨®n. Pero la pel¨ªcula de los hechos diezma su credibilidad, que es el gran activo de un banco central", asegura Jos¨¦ Manuel Amor, de Analistas Financieros Internacionales. "Los bancos centrales han actuado bien: han frenado el p¨¢nico en los mercados", abunda Jos¨¦ Carlos D¨ªez, economista jefe de Intermoney.

Pero el problema no ha terminado. Aunque los problemas de liquidez inmediata vayan desapareciendo -los bancos siguen siendo reacios a prestarse dinero entre ellos, pero cada vez en menor medida-, la magnitud de la crisis s¨®lo se conocer¨¢ cuando empiecen a presentar sus resultados trimestrales. "Puede haber nuevos cad¨¢veres en Europa. Y aunque los bancos digan que tienen poca exposici¨®n, la crisis se va a notar en los resultados", aventura D¨ªez.

El BCE tiene numerosos instrumentos para luchar contra crisis de este tipo. La operativa elegida por el organismo que dirige el franc¨¦s Jean-Claude Trichet es la que sigue.

- El precio de la merluza. Cuando hay escasez de merluza, el precio se dispara. Con el dinero sucede lo mismo. El jueves, la crisis hipotecaria en EE UU provoc¨® tal incertidumbre que los bancos no quer¨ªan prestarse dinero entre ellos. Y sin liquidez, suben los tipos de inter¨¦s (estos es, el precio del dinero). El problema, en este caso, era la falta total de liquidez. Ante esa situaci¨®n, los bancos no habr¨ªan tenido m¨¢s remedio que vender acciones en Bolsa para no quedarse sin efectivo. La consecuencia era un posible crash burs¨¢til. El BCE decidi¨® intervenir para evitar esa posibilidad, inyectando 94.800 millones en el mercado procedentes de sus reservas, la mayor dosis suministrada en una sola jornada, el mismo d¨ªa en que el franc¨¦s BNP Paribas congelaba tres fondos de alto riesgo por lo que calific¨® como "una evaporaci¨®n completa" de la liquidez. Lo hizo con un instrumento llamado "operaci¨®n de ajuste".

- Ajuste fino. En la jerga del BCE, es la operaci¨®n de necesaria para estabilizar la liquidez en el mercado. Normalmente, el BCE presta dinero a los bancos a trav¨¦s de subastas trimestrales y mensuales. Y el ajuste fino llega con las subastas semanales de los martes. Pero el jueves tuvo que realizar un ajuste extraordinario: una subasta a tipo fijo -el 4%- a la que acudieron medio centenar de bancos, ante los problemas para que las entidades se prestaran entre ellas en el mercado interbancario (del que procede el conocido tipo Eur¨ªbor: el precio al que los bancos se prestan entre s¨ª el dinero).

- La decisi¨®n. Una vez el BCE detecta escasez de efectivo, es el Comit¨¦ Ejecutivo quien toma la decisi¨®n de intervenir. La inyecci¨®n de liquidez es en realidad un pr¨¦stamo que los bancos deben devolver al d¨ªa siguiente con garant¨ªas como t¨ªtulos de deuda y otros activos. La gran novedad consisti¨® en que el BCE permiti¨® que los bancos utilizaran c¨¦dulas hipotecarias y productos estructurados con activos invertidos en las hipotecas basura, "como est¨ªmulo a la confianza en los mercados", explica el economista jefe de Intermoney.

- Los bancos devuelven el dinero. El viernes,

los bancos devuelven esos pr¨¦stamos otorgados el jueves y el BCE hace un segundo ajuste extraordinario. Esta vez presta menos dinero: 61.000 millones, que deb¨ªan devolver ayer. Y ayer hubo una tercera operaci¨®n, de unos 47.665 millones, lo que demuestra que la magnitud del problema va siendo cada d¨ªa menor. Hay diferencias respecto al pasado jueves: se trata de un pr¨¦stamo a tipo variable; cada banco ofrece un tipo de inter¨¦s y el BCE presta dinero a los que ofrecen mayores tipos. De esta manera, se va normalizando el precio del dinero.

- El paro card¨ªaco. "El problema grave, el paro card¨ªaco en los mercados, se produjo el jueves. La demostraci¨®n de que la situaci¨®n se normaliza es que los ajustes han sido d¨ªa a d¨ªa menos importantes", seg¨²n fuentes del sector financiero. La segunda prueba de que lo peor ya ha pasado es la evoluci¨®n de los tipos. El jueves, el tipo de intervenci¨®n fue el 4%. Ayer, los bancos ya se prestaban dinero al 4,2%. "La confianza se va restableciendo. Aunque si hay nuevas suspensiones pagos o se congelan fondos, la crisis puede volver", apunta D¨ªez.

- Qu¨¦ pasar¨¢ hoy. Despu¨¦s de tres intervenciones de urgencia, el BCE ha convocado hoy la habitual subasta semanal. Los expertos esperan que las cifras sean superiores a las normales: de esa manera se evitan nuevas intervenciones de urgencia y se lanza un mensaje de tranquilidad. Hay una raz¨®n adicional: de nuevo la merluza. Cuando hay mucha merluza (en este caso, mucho acceso a liquidez por la intervenci¨®n del BCE), el precio baja (los tipos de inter¨¦s caen). Eso genera mucha inflaci¨®n, porque es m¨¢s barato endeudarse. Y el objetivo fundamental del BCE es contener los precios.

- 1929, 1998, 2001, 2007. Cualquier crisis provoca incertidumbre, y la incertidumbre siembra el p¨¢nico en los mercados. As¨ª fue en 1929 y as¨ª suele ser siempre, con intensidades diferentes, como demuestran los casos de Enron en 2001 o del hedge fund LTCM en 1998. "El problema es que a¨²n no sabemos qui¨¦n ni en qu¨¦ magnitud est¨¢ atrapado. Esas dudas son las que provocan irracionalidad en el mercado", concluye D¨ªez.