Los emoticones cumplen 25 a?os

Los emoticones (o emoticonos), esos signos sencillos que expresan un estado de ¨¢nimo, cumplen este mes 25 a?os. En el periodo prediluviano de Internet, el 19 de septiembre de 1982, Scott Fahlman, un profesor de Inform¨¢tica de la universidad norteamericana Carnegie Mellon sugiri¨® a?adir el s¨ªmbolo :-) para subrayar que el comentario de un mensaje estaba hecho con iron¨ªa. La idea tuvo ¨¦xito entre sus colegas, que agrandaron r¨¢pidamente el diccionario de iconos. Por aquel entonces, Internet era una red minoritaria, acad¨¦mica, y sus pioneros empleaban los online bulletin boards para comunicarse entre ellos. Cuando Internet creci¨®, los internautas adoptaron estos c¨®digos para subrayar el sentido de sus mensajes.

Mitad en serio

Escritos con los s¨ªmbolos ASCII, dado que el emotic¨®n fundacional era el de un rostro sonriente, estos nuevos iconos se conocieron con el nombre de smileys (sonrisas).

El propiop Scott E. Fahlman ha colgado en la Red el relato de su invenci¨®n. Lo pens¨® para evitar sarcasmos en los mensajes, que pod¨ªan multiplicar las respuestas igualmente sarc¨¢sticas y hacer olvidar el tema principal y porque algunos lectores poco espabilados pod¨ªan interpretar seriamente lo que era una nota humor¨ªstica.

"Este problema nos hizo sugerir, s¨®lo mitad en broma, que quiz¨¢ ser¨ªa una buena idea marcar expl¨ªcitamente los mensajes que no deb¨ªan tomarse en serio". Sin poder recurrir al lenguaje corporal o al tono de voz, varios autores bromistas sugirieron distintas soluciones: "En medio de esta discusi¨®n se me ocurri¨® que la secuencia :-) ser¨ªa una soluci¨®n elegante". En el mismo mensaje propuso el signo :-( para indicar la seriedad del mismo.

El mensaje fundacional se perdi¨® con los cambios de formatos en el sistema de comunicaciones de la Carnegie Mellon, pero al cabo de unos a?os, Microsoft patrocin¨® una expedici¨®n arqueol¨®gica para encontrar d¨®nde se hallaba almacenado y un sistema para decodificar el formato obsoleto.

Falhman recoge en su texto las cr¨ªticas de quienes opinan que los emoticones son un recurso de malos escritores porque Shakesperae no los necesit¨®. "Quiz¨¢ han degradado nuestra comunicaci¨®n escrita", admite su inventor, pero contraataca recordando que ni todos somos Shakespeare ni el propio Shakespeare emplear¨ªa la misma prosa para quejarse de que no hay plazas de aparcamiento en el Globe Theater.

Por otra parte, argumenta, una confusi¨®n sobre el sentido literario de una obra no crea los mismos problemas que un error de interpretaci¨®n de un mensaje de difusi¨®n masiva. Su texto termina con un cita a una entrevista a Vladimir Nabokov en el que el escritor lamentaba que no hubiera "un signo especial tipogr¨¢fico para la sonrisa -una especie de marca c¨®ncava-" para responder a una pregunta del periodista sobre c¨®mo se ubicaba con respecto a otros escritores contempor¨¢neos.

Hoy en d¨ªa existen kilom¨¦tricas compilaciones de emoticones, unos abecedarios que intentan dibujar todo tipo de sensaciones y matices.

La popularizaci¨®n de herramientas para el dise?o gr¨¢fico o la edici¨®n fotogr¨¢fica y la mejora de las conexiones en Internet han facilitado una evoluci¨®n gr¨¢fica de aquellos primeros compuestos de signos ASCII.

Por otra parte, est¨¢ el mundo de las conexiones con voz e imagen que no necesitan emoticones. Sin embargo, el antrop¨®logo y director del Observatorio de la Cibersociedad, Joan Mayans, considera que siguen muy vivos. "Se emplean b¨¢sicamente media docena, que son los que todo el mundo reconoce sin necesidad de acudir a repertorios para descifrar su significado. Los que no pueden interpretarse de inmediato no funcionan tanto como refuerzo comunicativo, sino como muestra de ingenio, de humor". Mayans considera que los emoticones no tienen nada que ver con los avatares, en los que el internauta crea un doble de s¨ª mismo en el que puede escoger sexo, apariencia, vestido. "El avatar es una herramienta de personificaci¨®n y el emotic¨®n es un recurso de comunicaci¨®n".

Lenguaje complementario

En 2005, la encuesta de AIMC sobre usos de Internet reflejaba que el 34% de los internautas espa?oles empleaban habitualmente emoticones y el 29% lo hac¨ªa ocsionalmente.

En opini¨®n de Nicole Etchevers, que cita este dato en la Revista Electr¨®nica Teor¨ªa de la Educaci¨®n, "estos emoticones cumplen una funci¨®n informativa y complementaria a las palabras, como lo hace la comunicaci¨®n no verbal (...) Lo que debe quedar claro es que los emoticones en ning¨²n caso cumplen una funci¨®n "sustituyente del lenguaje corporal", pero s¨ª suministran informaci¨®n anexa.

Con la llegada de las actuales herramientas gr¨¢ficas, la comunicaci¨®n emocional no se limita a estas analog¨ªas de la gestualidad humana. En la Universidad de Pittsburgh, por ejemplo, han desarrollado un programa, Face Alive Icons, que permite dar autom¨¢ticamente a una ¨²nica foto del internauta, preferible con una expresi¨®n neutral, una determinada expresi¨®n emocional dentro de un rango de opciones.

Con todo, los emoticones siguen ah¨ª y Mayans considera que han adquirido una nueva importancia con la mensajer¨ªa desde m¨®viles.

ETCHEVERS: www.usal.es/~teoriaeducacion/rev_numero_07_02/n7_02_nicole_etchevers.pdf SCOTT E. FAHLMAN: www.cs.cmu.edu/~sef/sefSmiley.htm