Futuros catalizadores a medida

La Academia Sueca ha concedido a Gerhard Ertl el Premio Nobel, el m¨¢ximo honor, por sus contribuciones al desarrollo de la ciencia de superficies. Es ¨¦sta una ciencia frontera entre la f¨ªsica y la qu¨ªmica que pretende comprender los complejos procesos ¨¢t¨®micos que tienen lugar en las superficies de los s¨®lidos, muy particularmente en las reacciones qu¨ªmicas sobre ellas. T¨¦ngase presente que los ¨¢tomos situados en las superficies de los s¨®lidos desempe?an un papel fundamental en aquellos fen¨®menos en que el s¨®lido interact¨²e con el medio exterior, desde la corrosi¨®n a la cat¨¢lisis, desde la fricci¨®n al crecimiento cristalino.

Aunque el profesor Ertl ha hecho contribuciones notables en todos estos campos, han sido particularmente importantes las efectuadas en el campo de la cat¨¢lisis heterog¨¦nea. El Profesor Ertl ha conseguido explicar los procesos at¨®micos que tienen lugar en varias de estas reacciones de cat¨¢lisis, algunas tan importantes como la eliminaci¨®n por oxidaci¨®n de los nocivos ¨®xidos de carbono o nitr¨®geno en los tubos de escape de los autom¨®viles. La presencia de un catalizador en dicho tubo (t¨ªpicamente part¨ªculas de un metal como platino u ¨®xidos de metales de transici¨®n) acelera extraordinariamente la reacci¨®n de oxidaci¨®n y la convierte en industrialmente viable.

Hasta ahora, buena parte de nuestros conocimientos sobre cat¨¢lisis estaban basados en el puro empirismo siendo los trabajos del profesor Ertl los que han proporcionado el deseable sustrato cient¨ªfico permitiendo vislumbrar los procesos at¨®micos que tienen lugar durante las reacciones catal¨ªticas y abriendo perspectivas para la deseada, aunque todav¨ªa lejana, posibilidad de preparar catalizadores a medida.

Juan Rojo es Catedr¨¢tico de la Universidad Complutense