La energ¨ªa est¨¢ en la biomasa

El grupo Abengoa acaba de inaugurar una planta piloto en Estados Unidos para la producci¨®n de etanol a partir de biomasa. Es un paso trascendental en la carrera iniciada por el grupo sevillano, que ha convertido las energ¨ªas alternativas en uno de los pilares fundamentales de su negocio mundial. La nueva planta, instalada en York (Nebraska), producir¨¢ 50 millones de litros de bioetanol a partir de biomasa no apta para la cadena alimenticia. El proyecto va acompa?ado con otra planta h¨ªbrida, es decir, que producir¨¢ el bioetanol a partir de materia prima convencional (s¨ª apta para la cadena alimenticia), pero que est¨¢ adaptada para hacerlo tambi¨¦n con la que no es apta. Esta segunda planta tiene capacidad para producir 350 millones de litros al a?o.

"Esperamos que el bioetanol alcance el 40% del consumo mundial. El precio del petr¨®leo nos lo est¨¢ poniendo muy f¨¢cil", dice Javier Salgado

El grupo sevillano ha convertido las energ¨ªas alternativas en uno de los pilares fundamentales de su negocio mundial

La inversi¨®n conjunta supera los 300 millones de d¨®lares (unos 215 millones de euros) y forma parte del acuerdo que Abengoa Bioenerg¨ªa, filial del grupo, firm¨® con el Departamento de Energ¨ªa de Estados Unidos (DOE) en febrero de este a?o. Seg¨²n el contrato, la Administraci¨®n estadounidense adjudic¨® 76 millones de d¨®lares a la empresa espa?ola. Adem¨¢s, de los 35 millones a que se eleva la planta piloto, la mitad los costea la Administraci¨®n del pa¨ªs norteamericano.

La experiencia de Abengoa Bioenerg¨ªa en la planta piloto ser¨¢ fundamental para desarrollar la producci¨®n de etanol con biomasa que no forme parte de la cadena alimenticia, es decir, residuos de cereales o de otros productos, incluso forestales. Es lo que se llama segunda generaci¨®n y donde est¨¢n puestas todas las esperanzas en las empresas que han apostado por esta actividad. Que en el futuro sea todo el bioetanol de esas caracter¨ªsticas. "Pero para llegar a ese estadio, hay que pasar inevitablemente por la primera generaci¨®n, a partir de materia prima que est¨¢ en la cadena alimenticia, tales como el propio cereal o la ca?a de az¨²car", afirma Javier Salgado, presidente de Abengoa Bioenerg¨ªa.

La verdadera revoluci¨®n es que se puede producir etanol con residuos de cereal o forestales y demostrar que es tan competitivo como la ca?a de az¨²car. Precisamente, la planta de Nebraska utiliza la multimateriaprima (todo tipo de materia). Es el paso que se requiere para pasar de una generaci¨®n a otra. "Hemos producido con paja de trigo, con residuos forestales y otros que no se usan para el consumo humano", incide Salgado. Para dar el salto, no obstante, hay que asumir riesgos e invertir tiempo. O dicho de otra forma, resulta imprescindible tener negocio.

Salgado prev¨¦ que el proceso h¨ªbrido durar¨¢ al menos 10 a?os, que es para cuando los expertos esperan que el etanol pueda sustituir masivamente a la gasolina pudiendo llegar a representar una proporci¨®n del 40% del total del consumo mundial de combustible. "En el mundo hay biomasa suficiente que no compite con la cadena de alimentaci¨®n", a?ade Salgado. As¨ª pasa ya en Brasil, donde el etanol para combustible producido con ca?a de az¨²car ya alcanza porcentajes similares a los citados.

La producci¨®n de bioetanol ha recibido cr¨ªticas desde algunos foros y sectores productivos, b¨¢sicamente desde el petrolero. Los contrarios repelen esos ataques hablando de campa?as orquestadas, tan t¨ªpicas en el mundo de los negocios competitivos. Salgado entra en la pol¨¦mica: "El debate es una falacia montada por unos intereses, s¨®lo hay que echar cuentas para saber de lo que se est¨¢ hablando".

El proceso parece irreversible e irremediable. La empresa est¨¢ convencida y en sus planes prev¨¦ invertir m¨¢s de 500 millones de d¨®lares (unos 350 millones de euros) en los pr¨®ximos cinco a?os en I+D, enfocados principalmente a evitar la emisi¨®n de ocho veces menos de di¨®xido de carbono (CO2) que el etanol tradicional que se produce a partir de cereales o ca?a de az¨²car. El mercado de cr¨¦ditos de CO2 va a valorar este producto por encima de otros.

El proceso tecnol¨®gico desarrollado en Estados Unidos es propiedad de Abengoa, que lo quiere desarrollar a escala comercial y dar el salto a otros pa¨ªses. Abengoa es, en la actualidad, el primer productor de bioenerg¨ªa de Europa y ocupa el quinto lugar en Estados Unidos. La producci¨®n de bioetanol representa el 20% de la facturaci¨®n de Abengoa, 2.667 millones de euros.

Primera generaci¨®n

En Europa, sin embargo, se est¨¢ todav¨ªa en estado poco avanzado y no se ha pasado de la primera generaci¨®n. En Espa?a, donde Abengoa cuenta con plantas en Salamanca, Cartagena y Texeiro (A Coru?a), "parece que la Administraci¨®n ha cogido el toro por los cuernos y que lo tiene claro para potenciarlo", apunta Salgado. En Galicia, asimismo, la empresa est¨¢ trabajando con la Xunta en proyectos que, adem¨¢s de producir bioetanol, contempla electricidad.

"Lo trascendental es que hemos producido etanol a partir de biomasa y que aspiramos a alcanzar el 40% del consumo mundial de combustible. El precio del petr¨®leo, adem¨¢s, nos lo est¨¢ poniendo muy f¨¢cil a la hora de competir", sentencia Salgado. Y, adem¨¢s, al mercado le ha gustado la noticia. El lunes, cuando se comunic¨®, el valor subi¨® en Bolsa un 4,1%.