Antenas en California para captar civilizaciones extraterrestres

En un remoto lugar del norte de California, 42 antenas rastrean el universo en b¨²squeda de se?ales de radio procedentes de muy diversas fuentes: desde explosiones de supernovas hasta civilizaciones extraterrestres. Las antenas, de seis metros de di¨¢metro cada una, empezaron a funcionar este verano y constituyen la primera fase del radiotelescopio Allen Telescope Array (ATA). El proyecto, financiado ¨ªntegramente por capital privado, tiene como principal benefactor a Paul Allen, cofundador del gigante inform¨¢tico Microsoft. Allen inaugur¨® oficialmente las 42 antenas el pasado 11 de octubre.

Cuando est¨¦ finalizado, ATA contar¨¢ con una red de 350 radiotelescopios que trabajaran en sincron¨ªa. La idea tras este proyecto es que conectar una serie de radioantenas peque?as resulta m¨¢s econ¨®mico, aunque tambi¨¦n m¨¢s complejo, que construir un enorme radiotelescopio. Pese a las grandes expectativas generadas SETI y Berkeley todav¨ªa no han conseguido reunir los fondos necesarios para instalar las 308 antenas restantes.

Dos instituciones utilizar¨¢n el instrumento: la Universidad de California en Berkeley y el Instituto para la B¨²squeda de Inteligencia Extraterrestre (SETI, por sus siglas en ingl¨¦s). ?ste es el primer radiotelescopio que SETI puede utilizar a tiempo completo para su b¨²squeda de vida alien¨ªgena inteligente. Seth Shostak, astr¨®nomo y portavoz de SETI, explica que hasta la fecha su instituto hab¨ªa tenido que conformarse con utilizar a tiempo parcial el equipo de otras instituciones para llevar a cabo sus investigaciones. "Imag¨ªnate que fueras un bi¨®logo y tuvieras que limitarte a realizar tus experimentos usando el laboratorio de un colega durante el fin de semana", comenta Shostak.

Las ventajas del nuevo radiotelescopio no se limitan al tiempo extra de observaci¨®n. Tambi¨¦n permite a los astr¨®nomos estudiar m¨¢s de un sistema estelar al mismo tiempo y observar una porci¨®n m¨¢s amplia del espectro de ondas de radio. "Todo esto resulta muy ¨²til cuando no sabes ni a qu¨¦ frecuencia ni de d¨®nde provendr¨¢ la se?al extraterrestre", afirma el astr¨®nomo de SETI. Los investigadores de SETI consideran que tendr¨¢n que observar como m¨ªnimo un mill¨®n de sistemas estelares antes de poder encontrar uno que est¨¦ emitiendo se?ales. Pero una vez las 350 antenas entren en funcionamiento creen que s¨®lo necesitar¨¢n un par de docenas de a?os para completar la observaci¨®n.

Geoffrey Bower, encargado del proyecto en la Universidad de California en Berkeley, explica que el nuevo radiotelescopio permitir¨¢ tambi¨¦n a los investigadores estudiar supernovas y agujeros negros masivos en el centro de galaxias lejanas, entre otros fen¨®menos astron¨®micos, ya que todos producen ondas de radio.El radioastr¨®nomo cree que la capacidad de recaudar nuevos fondos depender¨¢ del ¨¦xito del instrumento, ¨¦xito del que est¨¢ seguro.