"Cada c¨¦lula animal tiene un sistema de detecci¨®n de ox¨ªgeno"

Cuando el organismo pierde sangre y puede regenerarla, lo hace exactamente en la cantidad adecuada. ?C¨®mo hace este c¨¢lculo? Gracias a un sensor de la cantidad de ox¨ªgeno en los tejidos, un sensor descubierto en 2001 por el grupo que dirige el brit¨¢nico Peter Ratcliffe (53 a?os), de la Universidad de Oxford. Es el tipo de descubrimientos que colocan a un cient¨ªfico en la lista de candidatos al Nobel, no s¨®lo por su utilidad pr¨¢ctica sino porque abre muchas v¨ªas de investigaci¨®n b¨¢sica. Hoy Ratcliffe investiga el posible uso del sensor de ox¨ªgeno para, entre otras cosas, asfixiar a los tumores. ?l intervino en las jornadas de nefropat¨ªa diab¨¦tica organizadas recientemente en Madrid por la Fundaci¨®n Renal ??igo ?lvarez de Toledo.

"El crecimiento de nuevos vasos sangu¨ªneos exige un est¨ªmulo potente"

"El desaf¨ªo para la pr¨®xima d¨¦cada es c¨®mo domar este conocimiento"

"La terapia pro-angiog¨¦nesis est¨¢ tardando, pero llegar¨¢"

Pregunta: ?C¨®mo se interes¨® por el problema de la percepci¨®n de la cantidad de ox¨ªgeno en los tejidos?

Respuesta: Uno de los desaf¨ªos fundamentales de cualquier cuerpo animal es proporcionar ox¨ªgeno a miles de millones de c¨¦lulas en las cantidades adecuadas, ni demasiado, ni demasiado poco. Por eso es importante entender c¨®mo las c¨¦lulas responden al ox¨ªgeno. Muchos grupos, incluido el nuestro, entendimos que deb¨ªa de haber un mecanismo de control. Una de las respuestas obvias era que ese mecanismo ten¨ªa que pasar por la regulaci¨®n de la hormona eritropoyetina (EPO), que regula una de las formas m¨¢s obvias de transporte de ox¨ªgeno a la c¨¦lula, los gl¨®bulos rojos. Y se demostr¨® que lo que regula la EPO es el ox¨ªgeno. La eritropoyetina se produce en unas c¨¦lulas determinadas del ri?¨®n, y as¨ª fue como nosotros, un grupo de nefrolog¨ªa, entramos en el campo.

P. Su descubrimiento de que hay un sensor de los niveles de ox¨ªgeno en los tejidos condujo a una sorpresa...

R. Lo que result¨® una gran sorpresa al principio es que el mecanismo por el que las c¨¦lulas perciben el ox¨ªgeno no est¨¢ restringido a las c¨¦lulas que sintetizan eritropoyetina, sino que est¨¢ presente en absolutamente todas las c¨¦lulas del organismo. De hecho, hoy sabemos que est¨¢ presente en todas las c¨¦lulas de todos los organismos animales, incluso los que no tienen circulaci¨®n sangu¨ªnea.

P. ?Todos los animales?

R. S¨ª, todos los organismos multicelulares no vegetales. No est¨¢ en bacterias ni en levaduras. Cada c¨¦lula en el organismo de los animales tiene un sistema de detecci¨®n de ox¨ªgeno. Creemos que tal vez fue la necesidad especial de llevar ox¨ªgeno a todas las c¨¦lulas del organismo la que hizo aparecer este mecanismo en la evoluci¨®n.

P. ?Para qu¨¦ sirve en organismos sin sistema circulatorio?

R. Se usa para determinar el crecimiento de vasos sangu¨ªneos, la forma en que las c¨¦lulas usan energ¨ªa o, incluso, para decidir si las c¨¦lulas viven o mueren y c¨®mo interaccionan con las prote¨ªnas de alrededor. El sistema que regula la eritropoyetina tambi¨¦n regula otras muchas funciones. Fue una sorpresa porque la extrema sensibilidad de la eritropoyetina para regenerar la cantidad exacta de sangre no era evidente en otros sistemas. Por ejemplo, para hacer crecer nuevos vasos sangu¨ªneos necesitas un est¨ªmulo muy potente, y sin embargo parece estar regulado por el mismo sistema.

P. ?Ser¨ªa posible crear un organismo capaz de sobrevivir con muy poco ox¨ªgeno?

R. Ser¨ªa interesante entender c¨®mo los organismos sobreviven en ambientes de poco ox¨ªgeno o, en general, ambientes poco usuales. Se est¨¢ trabajando en eso. Pero, desde el punto de vista m¨¦dico, nos interesa usar esto para tratar enfermedades donde se querr¨ªa aumentar el suministro de ox¨ªgeno, estimulando la creaci¨®n de nuevos vasos sangu¨ªneos [angiog¨¦nesis] o lo contrario. Un posible objetivo es el c¨¢ncer, restringiendo el riego sangu¨ªneo en el tumor.

P. ?Y en enfermedades cardiovasculares?

R. Es otro de los objetivos. Se tratar¨ªa de suministrar m¨¢s ox¨ªgeno favoreciendo el crecimiento de los vasos sangu¨ªneos. Pero la universalidad del sistema de detecci¨®n de ox¨ªgeno es a la vez una oportunidad y un problema, porque al manipularlo queremos conseguir una cosa, pero no otra. En la anemia, por ejemplo, ?c¨®mo hacemos para obtener s¨®lo m¨¢s gl¨®bulos rojos, sin generar crecimiento de vasos sangu¨ªneos? En otros pacientes ser¨ªa al rev¨¦s... El desaf¨ªo para la pr¨®xima d¨¦cada es c¨®mo domar este nuevo conocimiento.

P. ?Entonces, en qu¨¦ estado est¨¢n las terapias que promueven la formaci¨®n de nuevos vasos para tratar enfermedades cardiovasculares?

R. Cuando se hallaron los factores de crecimiento para la angiog¨¦nesis enseguida se crey¨® que pasar¨ªa poco tiempo antes de que las medicinas llegaran al mercado, pero no. Hace falta m¨¢s tiempo. Ha habido avances en c¨¢ncer con tratamientos de anti-angiog¨¦nesis. La terapia pro-angiog¨¦nesis est¨¢ tardando m¨¢s, pero llegar¨¢. El problema es que podr¨ªamos querer hacer crecer nuevos vasos en el coraz¨®n, pero no en otras partes del cuerpo. As¨ª que hay que buscar m¨¦todos seguros para llevar los f¨¢rmacos hasta donde queremos, y s¨®lo all¨ª. Llevar¨¢ tiempo.

P. El ox¨ªgeno a menudo se relaciona con antioxidantes, radicales libres, medicina antiedad... ?Realmente los antioxidantes bloquean los radicales libres y es esa una buena estrategia para prevenir el envejecimiento?

R. Es una simplificaci¨®n que puede inducir a error. Es mejor decir que, aunque hay ideas sobre c¨®mo los radicales podr¨ªan influir en determinados procesos patol¨®gicos, no hay ejemplos claros de terapias basadas en vitaminas que produzcan beneficios actuando sobre radicales libres. Otra cosa son las carencias vitam¨ªnicas. Pero en personas con una dieta sana, es dif¨ªcil demostrar que tomar antioxidantes adicionales sea beneficioso.