?El petr¨®leo m¨¢s caro de la historia?

El barril de petr¨®leo ha superado esta semana dos veces la m¨ªtica barrera de los 100 d¨®lares. Y eso es algo que hay que tomarse en serio, seg¨²n David Kolok, de la firma de analistas Cumberland Advirsors. Kolok cree que si ese nivel de precios se mantiene, puede llegar a trastocar los h¨¢bitos de consumo y abocar a la tan temida recesi¨®n en Estados Unidos.

Lejos quedan los 10 d¨®lares que se pagaban por el crudo hace una d¨¦cada. John Killduf, de MF Global, augura que el susto en el surtidor llegar¨¢ en torno a mediados del mes de febrero, cuando se pagar¨¢n precios r¨¦cord superiores a los cuatro d¨®lares el gal¨®n (3,75 litros).

Killduf cree que este precio r¨¦cord del west texas intermediate (WTI) -referencia en EE UU, el brent europeo ronda los 98 d¨®lares- est¨¢ justificado por las dificultades de la oferta para asumir la pujante demanda de los pa¨ªses emergentes y otros factores geopol¨ªticos (tensiones pol¨ªticas en Pakist¨¢n y Nigeria). Por eso no descarta que el crudo pueda llegar a pagarse a 115 d¨®lares o m¨¢s. Aunque como se?ala Tom Petrie, de Merrill Lynch, lo que dominar¨¢ ser¨¢ la volatilidad: si el crecimiento econ¨®mico cae, cree tambi¨¦n posible que baje hasta los 80 d¨®lares, lo que dar¨ªa un respiro a econom¨ªas de medio mundo: en EE UU, la zona euro o Espa?a, la inflaci¨®n bate registros de la ¨²ltima d¨¦cada. Los chinos ya mencionan los altos precios como su principal preocupaci¨®n en las encuestas sociol¨®gicas.

Veinte d¨®lares m¨¢s arriba o m¨¢s abajo, lo que tienen claro los analistas es que se acab¨® la era del crudo barato. Y con las apuestas sobre la mesa, se debate entre tanto sobre si el barril alcanz¨® ya o no el precio real m¨¢s alto de la historia. Y es que los 100 d¨®lares se han convertido en todo un mito. El referente hist¨®rico m¨¢s evidente es abril de 1980, tras la revoluci¨®n iran¨ª y con el inicio de la guerra entre Ir¨¢n e Irak. Los 39,50 d¨®lares que marcaba entonces el crudo ser¨ªan equivalentes, con el encarecimiento de la vida acumulado en dos d¨¦cadas y media, a los 102,81 d¨®lares actuales.

Hay otros referentes hist¨®ricos que sirven para determinar si se est¨¢ ya en el barril m¨¢s caro de la historia. El mercado de derivados de Nueva York (Nymex) empez¨® a operar en1983, por lo que hay que irse a otras fuentes para cotejar los n¨²meros anteriores a esa fecha e ir hasta 1870. Es precisamente en ese a?o donde los economistas de la Reserva Federal de Dallas localizan el otro r¨¦cord de referencia, de 118,70 d¨®lares ajustado el precio del momento a la inflaci¨®n actual. Pero dudan que se pueda comparar con fiabilidad.

La petrolera BP lo lleva m¨¢s atr¨¢s incluso. En su informe estad¨ªstico publicado en junio del a?o pasado, la compa?¨ªa brit¨¢nica afirma que en el barril de crudo m¨¢s caro se pag¨® en 1864, por un valor equivalente en la actualidad a 104,35 d¨®lares. Pero tambi¨¦n en este caso los analistas se topan con la duda de si el modo de determinar el precio es adecuado para cruzarlo con los contratos r¨¦cord de esta semana del WTI, porque en esa ¨¦poca el valor del barril lo fijaba el vendedor y no el mercado.

La oficina energ¨¦tica estadounidense (EIA) explica que la ausencia de un mercado del petr¨®leo transparente hace dif¨ªcil elegir el precio nominal de referencia para hacer la comparaci¨®n. "Las cuestiones sencillas tienen respuestas complejas", concluyen, aunque dejan claro que el precio actual "es muy alto".

Es decir, no hay un m¨¦todo preciso para ajustar precios pasados a la inflaci¨®n. La marca de los 100 d¨®lares a?ade, en todo caso, m¨¢s presi¨®n a la econom¨ªa, que debe lidiar con las consecuencias de los excesos en los mercados internacionales de deuda. Los analistas aclaran que la situaci¨®n actual no es comparable con los repuntes del pasado, porque el sistema actual est¨¢ mejor preparado para afrontar los choques energ¨¦ticos.

Por eso desde la consultora MF Global defienden que el petr¨®leo, por s¨ª solo, no es suficiente para arrastrar a la econom¨ªa hacia la recesi¨®n. Y ponen un dato sobre la mesa para justificarlo. El motor estadounidense es m¨¢s eficiente a la hora de saciar su sed energ¨¦tica que en 1980. Y sus ciudadanos dedican una proporci¨®n menor de sus ingresos (4%) a llenar el tanque de sus coches y casa que hace tres d¨¦cadas (6%). Pero los economistas recuerdan tambi¨¦n que hay factores, como la fuerte demanda de los pa¨ªses emergentes y las tensas relaciones de EE UU con Ir¨¢n y Venezuela, que pueden llegar a compensar los avances en eficiencia energ¨¦tica.