As¨ª se orientan las mariposas monarca

Millones de mariposas monarca de Norteam¨¦rica vuelan conjuntamente una vez al a?o miles de kil¨®metros hacia una peque?a zona boscosa del centro de M¨¦xico y c¨®mo lo hacen ha sido hasta hace muy poco un misterio que ha cautivado la imaginaci¨®n humana. Poco a poco, en las dos ¨²ltimas d¨¦cadas, los cient¨ªficos han conseguido desentra?ar el misterio de la masiva y espectacular migraci¨®n, que tiene una base biol¨®gica y est¨¢ dirigida por un complejo mecanismo molecular en un peque?o conjunto de c¨¦lulas en el cerebro de la mariposa.

La ¨²ltima clave, el funcionamiento en detalle del reloj circadiano -que mide el ritmo d¨ªa / noche y dirige el ciclo sue?o / actividad-, de la mariposa monarca, la desvelan ahora los cient¨ªficos dirigidos por Steven M. Reppert, de la Universidad de Massachusetts. Reppert ha sido un pionero en este tema y ya hab¨ªa demostrado que las mariposas utilizan una br¨²jula solar compensada en el tiempo y datos de la luz del d¨ªa como ayuda a la navegaci¨®n. La compensaci¨®n en el tiempo la proporciona el reloj circadiano, que permite a la mariposa corregir continuamente su direcci¨®n de vuelo para mantener un rumbo constante a pesar de que el Sol var¨ªe de posici¨®n en el cielo.

Reppert y sus compa?eros han identificado ahora un gen nuevo del reloj circadiano que supone un avance en el conocimiento de la evoluci¨®n de estos relojes en general, informa la revista Plos Biology, donde se publica uno de los nuevos trabajos.

El reloj circadiano funciona b¨¢sicamente como un lazo en el que las prote¨ªnas se crean y destruyen en un ciclo que tarda unas 24 horas en completarse. El mecanismo de las mariposas es ¨²nico entre los insectos estudiados hasta ahora y funciona de forma m¨¢s parecida al de los mam¨ªferos que al de otros insectos como la mosca. Se basa en una mol¨¦cula que permite el acceso de la luz a las c¨¦lulas que tienen el reloj circadiano, y en otra, nueva, que es la que mantiene el mecanismo de realimentaci¨®n en forma de lazo. Esta ¨²ltima parece tener tambi¨¦n un papel esencial de enlace entre el reloj y la br¨²jula solar.