Ken Nelson, productor de discos

Kenneth F. Nelson, responsable de la rama country de Capitol Records durante casi treinta a?os, muri¨® en su casa de Somis (California) el domingo 6 de enero, por causas naturales. El productor se encontraba tan s¨®lo a 13 d¨ªas de cumplir sus 97 a?os y conservaba sus plenas facultades mentales: el pasado a?o hab¨ªa publicado su autobiograf¨ªa, My first 90 years plus 3.

Kenneth F. Nelson, responsable de la rama country de Capitol Records durante casi treinta a?os, muri¨® en su casa de Somis (California) el domingo 6 de enero, por causas naturales. El productor se encontraba tan s¨®lo a 13 d¨ªas de cumplir sus 97 a?os y conservaba sus plenas facultades mentales: el pasado a?o hab¨ªa publicado su autobiograf¨ªa, My first 90 years plus 3.

Su trayectoria recuerda que muchos disqueros llegaron a su especialidad por puro azar. Nacido en 1911 en Caledonia (Minnesota), Nelson creci¨® como hu¨¦rfano en Chicago. Termin¨® trabajando como chico para todo en la emisora WJJD, donde presentaba las transmisiones de la Sinf¨®nica de Chicago. Hasta que le correspondi¨® ocuparse de Suppertime frolic, un programa en sus ant¨ªpodas est¨¦ticas, dedicado a los oyentes de origen rural, donde actuaban int¨¦rpretes locales de sonido hillbilly.

Le fascin¨® ese descubrimiento. En 1948, empleado en Los ?ngeles por el departamento t¨¦cnico de Capitol Records, presion¨® a favor de lo que ya empezaba a llamarse country & western music.

Capitol pretend¨ªa ser una compa?¨ªa sofisticada -hab¨ªa sido fundada por el letrista Johnny Mercer y ten¨ªa a Frank Sinatra como artista principal-, pero entendi¨®, adem¨¢s, que realmente hab¨ªa un sector del mercado a¨²n por explotar: los sure?os que, durante la guerra, emigraron a trabajar en la industria de California.

Como jefe de A & R (Artistas y Repertorio), Nelson logr¨® grandes ¨¦xitos con Ferlin Husky, Sonny James, Jean Shepard, Rose Maddox, los Louvin Brothers y Hank Thompson.

Sin saberlo, tambi¨¦n posicion¨® a Capitol como destino para artistas de rockabilly, aquella excitante mutaci¨®n juvenil de la m¨²sica sure?a: a mediados de los cincuenta, triunf¨® con Gene Vincent y Wanda Jackson.

Pero Capitol estaba aquejada de una deficiencia de car¨¢cter geogr¨¢fico: ten¨ªa su base en Los ?ngeles y la producci¨®n del country se hab¨ªa centralizado en la ciudad sure?a de Nashville, en Tennessee.

Durante un tiempo, Nelson comparti¨® tendencias de Nashville como el countrypolitan, que daba un barniz orquestal a la m¨²sica vaquera.

Pero el hombre hall¨® un fil¨®n propio en la pr¨®spera localidad agr¨ªcola de Bakersfield, a 150 kilometros de Los ?ngeles. El llamado Bakersfield sound era una esbelta destilaci¨®n del estilo honky tonk, protagonizado por formaciones reducidas de impetu guitarrero, no muy lejanas del rock and roll cl¨¢sico (hasta los Beatles se sintieron atra¨ªdos por el repertorio de Buck Owens).

Aparte de Owens, Nelson fich¨® en Bakersfield a Merle Haggard y Tommy Collins. Merle Haggard llegar¨ªa a ser un fen¨®meno cultural, al prestar su voz airada a los sentimientos de la Am¨¦rica patri¨®tica y conservadora durante los convulsos a?os de la guerra de Vietnam.

Nelson tambi¨¦n gui¨® la metamorfosis de Glenn Campbell, m¨²sico de acompa?amiento de los Beach Boys, en estrella del country pop.

Finalmente Nelson se jubil¨® en 1976. Una jubilaci¨®n relativa: como no pod¨ªa ser menos, sigui¨® colaborando con el gran Haggard. Su impacto fue fenomenal en el country, a cuya respetabilidad contribuy¨® sin duda al fundar la Country Music Association. M¨¢s all¨¢ de esta actividad medular, Nelson tambi¨¦n desarroll¨® algunos otros intereses: ampar¨® las grabaciones de artistas de jazz en Capitol y produjo los populares discos de Stan Freberg, un periodista con vocaci¨®n sat¨ªrica.