Un valenciano en la corte de Detroit

Hace apenas un mes una de las grandes empresas fabricantes de componentes para la automoci¨®n, la norteamericana Federal Mogul, se encontraba bajo la disciplina del cap¨ªtulo 11, algo parecido a la suspensi¨®n de pagos europea. Hoy hace gala de una buena salud e incluso presume de tener una liquidez de 1.000 millones de d¨®lares para adquisiciones de empresas. El art¨ªfice del cambio ha sido Jos¨¦ Mar¨ªa Alapont, un valenciano (El Puig, 1951) que tom¨® las riendas de la compa?¨ªa hace tres a?os y cuya trayectoria trae a la memoria algunas figuras de directivos espa?oles que se han acercado a las cimas m¨¢s altas de la industria automovil¨ªstica mundial.

En octubre de 2005 Alapont hab¨ªa encarrilado ya la recuperaci¨®n del fabricante de veh¨ªculos industriales Iveco, perteneciente al Grupo Fiat, cuando recibi¨® la llamada de auxilio de Federal Mogul, que ya hab¨ªa pasado por dos anuncios fallidos de salida de su situaci¨®n de quiebra. Su experiencia en otros dos grandes grupos de la industria de componentes del autom¨®vil como Delphi y Valeo era un buen referente junto a sus 14 a?os ocupando puestos de distinta ¨ªndole en Ford, a la que se incorpor¨® en 1974 con el arranque de la planta de Almussafes tras terminar sus estudios de ingenier¨ªa industrial y filolog¨ªa.

Alapont ha sabido aplicar el control de costes con gran eficacia y ha logrado ahorrar en producci¨®n de 500 a 600 millones de d¨®lares

Le convenci¨® el reto de sacar adelante una empresa que factura cerca de 7.000 millones de d¨®lares con m¨¢s de 100 plantas de fabricaci¨®n en todo el mundo, 25 centros de distribuci¨®n de productos y 17 centros de investigaci¨®n y desarrollo, con una plantilla total de 50.000 empleados repartidos por 35 pa¨ªses.

Sede en Detroit

Federal Mogul naci¨® en 1889, antes incluso que muchos grandes fabricantes de autom¨®viles. Tiene su sede central en Southfield, en el entorno de Detroit, el mayor centro productor automovil¨ªstico del mundo, y hab¨ªa entrado en bancarrota tras la demanda judicial interpuesta en 1995 por el Chase Manhattan Bank a su filial brit¨¢nica productora de materiales de fricci¨®n fabricados con amianto, Turner & Nevall. Un cap¨ªtulo 11 por tanto con dos frentes de batalla, uno en EE UU y otro en Reino Unido, donde se encontraban la mayor parte de las v¨ªctimas y la sede del fondo para su defensa, al que se adjudic¨® el 50,1% de las acciones de Federal Mogul.

Cuando lleg¨® Alapont en 2005 llevaba cinco a?os bajo el r¨¦gimen del cap¨ªtulo 11 con dos intentonas-anuncio fallidas de abandonarlo. "En los 30 primeros d¨ªas me reun¨ª con todo el equipo de direcci¨®n, m¨¢s de 300 ejecutivos, y les present¨¦ una estrategia que fundamentalmente separaba el reto que ten¨ªamos en dos caminos convergentes pero separados: salir del cap¨ªtulo 11 y al mismo tiempo que todo el mundo se dedicara a desarrollar una empresa de primera clase, globalizada y l¨ªder en tecnolog¨ªa, innovaci¨®n y competitividad de costes".

Han conseguido firmar acuerdos con los Gobiernos implicados, los acreedores, las compa?¨ªas de seguros, fondos de pensiones... sin ninguna reclamaci¨®n pendiente, al mismo tiempo que trataban de construir una nueva empresa "capaz de generar un crecimiento sostenible, global y rentable".

El ajuste, que se completar¨¢ en 2009, afecta a 25 plantas, de las que ya hay 20 cerradas, y el abandono de dos actividades, con un coste de unos 150 millones de d¨®lares.

Durante el primer trimestre de 2007 se cerraron los acuerdos para abrir una l¨ªnea de cr¨¦dito con JP Morgan y CityGroup por valor de 3.500 millones de d¨®lares, "con unos costes muy ventajosos ya que son 190 puntos por encima del Libor, cuando se encuentra actualmente en 350 o 400 puntos por encima", se?ala Alapont. "540 millones corresponden al cr¨¦dito revolver, y la mayor parte de los 2.960 restantes se aplicar¨¢n a los compromisos correspondientes, por lo que resurgimos con una cuenta de resultados sana y una liquidez de m¨¢s de 1.000 millones de d¨®lares que nos permitir¨¢ la adquisici¨®n de nuevas empresas".

Llevan ya varios trimestres con resultados brutos positivos que cambiaban de color al aplicarles las obligaciones del cap¨ªtulo 11, y aunque preparan ahora su reincorporaci¨®n a los mercados burs¨¢tiles, ya llevan alg¨²n tiempo cotizando en el When Issues Market, una figura que permite la legislaci¨®n de Estados Unidos para las empresas que se incorporar¨¢n pr¨®ximamente a la Bolsa. Con una evoluci¨®n bastante satisfactoria en el caso de Federal Mogul.

La mayor¨ªa de la propiedad de la empresa creada para salir del cap¨ªtulo 11 sin responsabilidad sobre los procesos anteriores permanece de momento en manos del fondo de los afectados por el amianto (50,1), con el 49,9% distribuido entre los acreedores a los que se ha cambiado sus bonos por acciones. Pero la figura que se encuentra detr¨¢s de todo este proceso, titular de la cuarta parte de las acciones y con intenci¨®n de adquirir hasta el 75% de las mismas seg¨²n los acuerdos firmados, es el magnate estadounidense Carl Icahn, con el que Alapont mantiene "una buena relaci¨®n". El directivo espa?ol dispone tambi¨¦n de un 4% del capital de Federal Mogul.

El ¨¦xito de Jos¨¦ Mar¨ªa Alapont en la gesti¨®n de un cap¨ªtulo 11 no ha pasado inadvertido en la corte de Detroit, poco acostumbrada a la presencia de espa?oles desde la salida de Jos¨¦ Mar¨ªa L¨®pez de Arriort¨²a del cuartel general de General Motors.

Alapont no ha descubierto el Mediterr¨¢neo con el control eficaz de los costes, una de sus principales herramientas, pero s¨ª ha sabido aplicarlo con mayor eficacia ya que ha conseguido reducir los costes de producci¨®n en unos 500 a 600 millones de d¨®lares. ?C¨®mo?: por un lado, mejorando la productividad con una mayor optimizaci¨®n de los procesos y la globalizaci¨®n de la mano de obra; por otro, aplicando los ajustes establecidos (25 plantas), y finalmente, "aplicando procesos de dise?o con una mentalidad de eficiencia de coste desde el primer momento que piensas en el producto. Actualmente estamos haciendo un importante esfuerzo en ese sentido para reducir el coste de los materiales".

Tres tercios

Su facturaci¨®n actual se reparte casi al 50% entre Norteam¨¦rica por un lado y Europa y Asia por otro, pero sus intenciones son que en 2010 sean tres tercios semejantes, uno para cada continente. En Europa esperan un r¨¢pido crecimiento en Rusia, semejante al comportamiento que esperan en China, India, Jap¨®n y Tailandia. Se trata de un equilibrio "muy importante porque es un reparto casi id¨¦ntico al del mercado del autom¨®vil. Queremos tener las mismas cuotas de mercado en todas las ¨¢reas, no s¨®lo en los mercados maduros".

Otro de los logros de los que m¨¢s orgulloso se muestra Alapont es el hecho de que no haya ning¨²n cliente en la actualidad que represente m¨¢s del 7% de su facturaci¨®n, "algo dif¨ªcil incluso en otros muchos sectores" y que su dependencia de los tres grandes de Detroit (General Motors, Ford y Chrysler) no llegue al 13% en total y al 9% en Norteam¨¦rica. Asimismo, espera seguir potenciando sus ventas en el mercado de los recambios -el 40% de la facturaci¨®n actual-, con marcas como Champion, Ferodo...

Para este a?o prev¨¦ una ca¨ªda del mercado norteamericano, el mantenimiento del europeo y un crecimiento importante en Asia y Europa del Este, por lo que va a seguir benefici¨¢ndose de su "equilibrio casi natural" entre las ventas en d¨®lares y en el resto de las monedas. Alapont cree que va a poder seguir aprovechando la consolidaci¨®n de sus cuentas en d¨®lares ya que no ve un reforzamiento de la divisa de EE UU: "A medio plazo, seguir¨¢ en los niveles actuales. La competitividad de las distintas monedas es el resultado natural de los mercados y hay que ser conscientes de que seguir¨¢ as¨ª, y lo que tenemos que hacer es esperar que haya pr¨®ximamente una moneda s¨®lida en los mercados asi¨¢ticos".