La gripe aviar avanza en Asia

Hace cuatro a?os, el miedo a una epidemia global de gripe aviar de consecuencias imprevisibles domin¨® a Occidente. Hoy, en el extremo oeste de Europa -Espa?a incluida- la enfermedad parece olvidada. Pero en el sureste asi¨¢tico, la situaci¨®n es completamente diferente. El virus sigue extendi¨¦ndose de forma silenciosa, causando muertes humanas y diezmando la poblaci¨®n av¨ªcola.

En Occidente, en lo que va de a?o han aparecido animales enfermos en Polonia, Alemania, Reino Unido, Turqu¨ªa y Ucrania, seg¨²n la Organizaci¨®n Mundial de Epizootias (OIE en ingl¨¦s), pero los sistemas de vigilancia y la diferencia entre los tipos de explotaci¨®n han hecho que no haya habido v¨ªctimas humanas (aparte de las de las del extremo oriental de Turqu¨ªa en 2006).

Indonesia y Vietnam han superado ya los 100 infectados

India ha tenido que sacrificar 3,4 millones de gallinas y otras aves

Espa?a ha registrado un ¨²nico caso, un somormujo que muri¨® en Salburua, cerca de Vitoria, en julio 2006. Desde el comienzo de la epidemia, el Gobierno emite un comunicado semanal de seguimiento. La semana pasada los ministerios de Sanidad y defensa firmaron un acuerdo para que los laboratorios militares fabriquen antivirales -"pero s¨®lo como medida preventiva"-, insisten en Sanidad. El punto negro de la prevenci¨®n han sido los intentos de conseguir una f¨¢brica de vacunas en el pa¨ªs. Cuando los acuerdos estaban casi listos, la empresa que hab¨ªa mostrado inter¨¦s (Laboratorios Berna) fue comprada por una multinacional mayor, y el pacto se rompi¨®, informa Emilio de Benito.

Pero en el sureste asi¨¢tico, el virus se ha hecho end¨¦mico en muchos pa¨ªses de esta zona del planeta y la situaci¨®n es "muy seria" entre las aves, seg¨²n asegura la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS).

Al menos 226 personas han muerto y cientos de millones de animales han sido sacrificados para evitar la propagaci¨®n de la enfermedad desde que estall¨® el brote a mediados de 2003. El problema es especialmente grave en Indonesia, donde este a?o han fallecido ya ocho personas, infectadas por un virus que, normalmente, portan s¨®lo las aves y en ocasiones m¨¢s raras los cerdos. La ¨²ltima v¨ªctima ha sido una indonesia de 29 a?os, que ha elevado la cifra de fallecidos en el pa¨ªs a 103, de un total de 126 afectados. Muri¨® el pasado 2 de febrero, seis d¨ªas despu¨¦s de haber sido ingresada en un hospital de Yakarta. El contagio humano se produce normalmente por contacto con animales enfermos. El hecho de que las autoridades sanitarias optaran al principio por la vacunaci¨®n, en lugar del exterminio masivo de las aves, explica, en parte, las altas cifras de Indonesia.

Aunque la gripe aviar sigue siendo una enfermedad animal, los expertos temen que el virus causante (H5N1) mute a una forma que salte f¨¢cilmente de una persona a otra, provocando una pandemia y millones de muertos. Al menos 359 personas han resultado infectadas -de las cuales ha fallecido el 63%- desde 2003 en 14 pa¨ªses.

"La gripe aviar es motivo de particular preocupaci¨®n en Indonesia, Bangladesh y Egipto, donde el virus se ha enraizado profundamente a pesar de los controles", afirma Joseph Domenech, veterinario jefe de FAO (Organizaci¨®n para los Alimentos y la Agricultura de la ONU), en un comunicado. "El virus no se ha hecho m¨¢s contagioso para la gente, pero ha logrado persistir en partes de Asia, ?frica y probablemente Europa", tranquiliza Domenech.

La crisis ha empeorado con el invierno. India est¨¢ luchando contra el brote m¨¢s grave que ha vivido hasta la fecha, que se ha extendido a 13 de los 19 distritos del Estado de Bengala Occidental, donde han muerto 129.000 aves y m¨¢s de 3,4 millones han sido sacrificadas. Las autoridades han prohibido el comercio y consumo de pollo, y han puesto en cuarentena a 26 personas. Cientos est¨¢n bajo vigilancia.

En Bangladesh, el virus ha sido detectado en 40 de sus 64 distritos, incluida la capital, Dhaka, aunque hasta ahora no ha habido infecciones humanas. M¨¢s de medio mill¨®n de aves han sido eliminadas. Un estallido de la enfermedad podr¨ªa ser desastroso en este pa¨ªs, debido a la alta densidad de poblaci¨®n y la precariedad de su sistema sanitario.

En Pakist¨¢n, el Gobierno ha ordenado que sean destruidas miles de gallinas en granjas cercanas a la mayor ciudad del pa¨ªs, Karachi, despu¨¦s de que un laboratorio confirmara la presencia del virus H5N1, mientras que en Tailandia el virus ha sido identificado en una segunda provincia, en Phichit, en el norte.

China detect¨® el mes pasado un brote en aves de corral en T¨ªbet, mientras que en la provincia costera de Jiangsu un hombre a quien le ha sido diagnosticada la enfermedad result¨®, probablemente, contagiado por su hijo de 24 a?os, quien falleci¨® en diciembre a causa del virus. Este raro caso de dos miembros de una misma familia infectados ha provocado inquietud entre los expertos sanitarios.

El virus ha sido identificado tambi¨¦n en Turqu¨ªa, en gallinas encontradas recientemente en las provincias de Samsun (costa del Mar Negro) y Sakarya.

El riesgo no se limita a regiones pobres donde la poblaci¨®n vive en estrecho contacto con los animales. Hong Kong ha cerrado una reserva de aves y la zona de exhibici¨®n de p¨¢jaros de un parque tem¨¢tico, despu¨¦s de que aparecieran sendas garzas muertas, supuestamente por la gripe aviar. El a?o pasado, la ex colonia brit¨¢nica descubri¨® 21 p¨¢jaros silvestres con H5N1, pero no ha sufrido un brote importante desde 1997, cuando el virus mat¨® a seis personas, obligando al sacrificio de toda la poblaci¨®n av¨ªcola del territorio (alrededor de 1,5 millones de animales). Fue la primera ocasi¨®n que se constat¨® que seres humanos se hab¨ªan contagiado de la gripe aviar.