A?o Internacional del Planeta Tierra

La Asamblea General de Naciones Unidas, a iniciativa de Unesco y de la Uni¨®n Internacional de Ciencias Geol¨®gicas (IUGS), aprob¨® una Resoluci¨®n por la que se proclama 2008 A?o Internacional del Planeta Tierra, con el lema Ciencias de la Tierra para la Sociedad. La resoluci¨®n advierte del escaso aprovechamiento del conocimiento cient¨ªfico disponible sobre el planeta Tierra y de su poca percepci¨®n por parte de la poblaci¨®n y por los responsables de la adopci¨®n de pol¨ªticas y decisiones.

?En qu¨¦ forma aportan beneficio social las Ciencias de la Tierra? Para responder a esta cuesti¨®n es inevitable mencionar la contribuci¨®n que las disciplinas ligadas a la geolog¨ªa han tenido en el descubrimiento y aprovechamiento de las materias primas minerales y energ¨¦ticas que cimientan el desarrollo de las sociedades modernas.

La necesidad de aprovechar con eficacia las materias primas necesarias para el consumo humano se extiende a un recurso esencial para la vida y para la preservaci¨®n de muchos ecosistemas: las aguas subterr¨¢neas. En numerosas regiones del planeta, ¨¦ste es el principal y a veces ¨²nico recurso de agua dulce disponible, de manera que se necesita del conocimiento experto del subsuelo para posibilitar su extracci¨®n, evitando la sobreexplotaci¨®n y p¨¦rdida de calidad por contaminaci¨®n de los acu¨ªferos.

La salud humana y la de los animales y plantas con las que convivimos est¨¢ en ¨ªntima relaci¨®n con la calidad del aire, del agua y de las sustancias asimiladas por los seres vivos. La p¨¦rdida de la calidad ambiental por la contaminaci¨®n debida a actividades humanas puede evitarse desarrollando tecnolog¨ªas dirigidas a reducir dicha contaminaci¨®n.

Seg¨²n avanza el siglo XXI, la sociedad se enfrenta a uno de sus mayores retos, el cambio clim¨¢tico. A lo largo de su historia, el clima en nuestro planeta ha variado sin cesar y los cient¨ªficos que estudian la Tierra conocen bien c¨®mo estos cambios han quedado registrados en las rocas, en el hielo de los polos o en los sedimentos de los fondos marinos, lagos e interior de cuevas. El conocimiento del cambio de los climas del pasado proporciona claves para entender el clima del futuro.

Temas de actualidad, ligados en parte al cambio en el clima de la Tierra, son los desastres naturales, en particular inundaciones y sequ¨ªas, que, desde antiguo, tienen una incidencia econ¨®mica y humana importante en Espa?a. A estos tipos de desastres se a?aden otros derivados del hecho de que la Tierra es un planeta activo y en muchas zonas esta actividad se manifiesta violentamente en forma de terremotos, tsunamis, erupciones volc¨¢nicas, deslizamientos o hundimientos del terreno.

Hay zonas de nuestro planeta especialmente sensibles a los desastres naturales y, sin duda, su efecto es mayor all¨ª donde hay grandes concentraciones de poblaci¨®n. Se calcula que, durante este siglo, m¨¢s de la mitad de la poblaci¨®n mundial vivir¨¢ en ambientes urbanos. En 2015, habr¨¢ en el mundo m¨¢s de 60 megaciudades, con una poblaci¨®n superior a cinco millones de habitantes. Ello hace necesario un exhaustivo conocimiento del subsuelo para que el crecimiento de las ciudades se realice en condiciones seguras.

Dos elementos especiales de la Tierra en relaci¨®n con el resto de los planetas del sistema solar son el suelo, una piel de nutrientes y microorganismos sobre los que se sostiene la vida animal y vegetal, y los oc¨¦anos. Sin ellos, la Tierra ser¨ªa un planeta tan est¨¦ril como Marte. Conocerlos permite aprovechar sus m¨²ltiples recursos y utilizarlos de forma sostenible. Son adem¨¢s excelentes indicadores de las condiciones ambientales globales y su investigaci¨®n es clave para comprender la evoluci¨®n del planeta en su conjunto, incluyendo el origen de la vida.

Todo lo comentado anteriormente abunda en la idea de que las Ciencias de la Tierra y la comunidad cient¨ªfica que desarrolla estos temas son ¨²tiles para resolver muchos de los problemas a los que se enfrenta nuestro planeta. Las iniciativas dirigidas a poner de manifiesto el positivo papel de los avances cient¨ªficos en la calidad de vida y bienestar de los ciudadanos deber¨ªan de recoger todo lo que todas las ciencias aportan a este fin. As¨ª se ha hecho durante la celebraci¨®n en nuestro pa¨ªs del A?o de la Ciencia 2007 y tendr¨¢ su continuaci¨®n con la conmemoraci¨®n del A?o Internacional del Planeta Tierra en 2008.

Jos¨¦ Pedro Calvo Sorando es director general del Instituto Geol¨®gico y Minero de Espa?a y Presidente Ejecutivo del Comit¨¦ Nacional Espa?ol del A?o Internacional del Planeta Tierra.