Europa da un salto en la carrera espacial
El carguero 'Julio Verne' rompe el monopolio de EE UU
De madrugada, con un pegajoso calor h¨²medo de la selva tropical, en la Guyana Francesa, parti¨® ayer un cohete Ariane-5 con una nueva nave europea camino de la Estaci¨®n Espacial Internacional, la Julio Verne. Fue visto y no visto: se encendi¨® el cohete, brillaron las llamas en plena noche y enseguida desapareci¨® entre las nubes. Desde el centro de control J¨²piter de la base espacial europea en Kourou, se oy¨® el ruido atronador del cohete al elevarse. El Ariane-5 parti¨® a las 1.03 de la madrugada hora local (5.03 hora peninsular), y nueve minutos despu¨¦s ya pasaba casi por encima de Galicia. El Julio Verne es el primero de la serie de cargueros espaciales ATV (siglas en ingl¨¦s de veh¨ªculo avanzado de transferencia) con los que Europa rompe el monopolio estadounidense y ruso de acceso a la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS).
Es el veh¨ªculo espacial m¨¢s complejo que ha construido Europa
Una hora y 10 minutos despu¨¦s del despegue, cuando la nave hab¨ªa cumplido con ¨¦xito las cr¨ªticas maniobras de puesta en ¨®rbita, la sala de control J¨²piter rompi¨® en aplausos. La direcci¨®n del carguero pas¨® entonces al nuevo centro de control del ATV en Toulouse (Francia).
S¨®lo una peque?a anomal¨ªa en uno de los sistemas de alimentaci¨®n de los propulsores de la nave alter¨® la normalidad. El sistema fue autom¨¢ticamente sustituido a bordo por uno duplicado y todo el proceso sigui¨® adelante, informaron los responsables de la misi¨®n horas despu¨¦s del lanzamiento. En los pr¨®ximos d¨ªas analizar¨¢n a fondo las causas.
"Este es el veh¨ªculo espacial m¨¢s complejo que Europa ha construido", declar¨® Jean-Jacques Dordain, director de la Agencia Europea del Espacio (ESA). "Es un veh¨ªculo muy inteligente, capaz de efectuar el atraque autom¨¢tico en la ISS con una precisi¨®n fant¨¢stica. Hemos tenido que garantizar el cumplimiento de muchas exigencias de seguridad impuestas por la NASA para llevar el ATV a la estaci¨®n; por cierto, la NASA no tiene un carguero espacial como ¨¦ste", puntualiz¨® orgulloso.
El Julio Verne, de 19,35 toneladas de peso en el lanzamiento y un tama?o de 10,3 metros de largo y 4,5 metros de di¨¢metro, lleva siete toneladas de suministros para los astronautas de la base orbital, incluidos 270 litros de agua potable, 20 kilos de ox¨ªgeno, 500 kilos de comida, 80 kilos de ropa y 136 kilos de piezas de recambio. El resto de la carga es combustible.
Llegar¨¢ a su destino, la ISS, el 3 de abril. Entonces los astronautas de la base podr¨¢n descargar los suministros. El carguero permanecer¨¢ all¨ª hasta el verano, cuando los tripulantes meter¨¢n en ¨¦l seis toneladas de residuos y el Julio Verne se separar¨¢ de la ISS y se quemar¨¢ al reentrar en la atm¨®sfera terrestre. Para evitar riesgos, la operaci¨®n se har¨¢ sobre el Pac¨ªfico.
Puerta abierta hacia una nave tripulada
Europa nunca ha tenido una nave espacial tripulada y sus astronautas tienen que viajar de prestado, en los transbordadores de la NASA o en las c¨¢psulas rusas Soyuz. Pero el ATV abre ahora la posibilidad de desarrollar en el futuro un veh¨ªculo propio. ¡°Desde luego no bastar¨ªa con el ATV, habr¨ªa que hacer, sobre todo, una c¨¢psula de reentrada en la atm¨®sfera para que los astronautas volviesen a la Tierra, y esa decisi¨®n no se ha tomado, pero es una posibilidad¡±, comento en Kourou Jean Jacques Dordain, director de la Agencia Europea del Espacio (ESA).
A la espera de si los ministros de los pa¨ªses miembros de la agencia, incluida Espa?a, llegan a tomar o no esa decisi¨®n, los ingenieros han concebido varias posibilidades de evoluci¨®n del ATV. La primera opci¨®n, y tal vez la m¨¢s sencilla, ser¨ªa convertir el carguero que ahora es s¨®lo de viaje de ida, en un veh¨ªculo de ida y vuelta. Con una c¨¢psula de reentrada, un futuro ATV podr¨ªa servir para traer a la Tierra resultados de experimentos.
Aunque m¨¢s dif¨ªcil y delicado a¨²n, porque en ello ir¨ªa la seguridad de los astronautas, se podr¨ªa hacer una c¨¢psula tripulada. Tal vez al principio no ser¨ªa una nave rutinaria para viajar a la estaci¨®n, como las Soyuz rusas, pero si podr¨ªa ser un veh¨ªculo de rescate, enganchado a la estaci¨®n y utilizable en caso de emergencia para salvar a la tripulaci¨®n de la ISS.
Ambos desarrollos, tanto la capsula de reentrada para cargas como para astronautas, se conciben como veh¨ªculos que ser¨ªan lanzado por el cohete europeo Ariane-5, sin recurrir a lanzadores de otras agencias.
La flexibilidad del ATV, como nave autom¨¢tica, tecnol¨®gicamente avanzada y presurizada en su interior (los astronautas no tienen que vestir trajes de paseo espacial para entrar en ella) da pie incluso a opciones de futuro m¨¢s atrevidas. Los ingenieros consideran que este carguero ser¨ªa un buen punto de partida para hacer una mini estaci¨®n espacial aut¨®noma. Para ello habr¨ªa que instalar dos dispositivos de atraque, uno en cada extremo, de manera que podr¨ªan unirse dos o m¨¢s ATV.
M¨¢s atrevido a¨²n es el escenario de exploraci¨®n futura de la Luna o incluso de Marte. La ESA considera que el ATV podr¨ªa evolucionar hacia un veh¨ªculo de transporte hacia esos objetivos. Todas estas posibilidades son conjeturas tecnol¨®gicas y no se espera que los pa¨ªses miembros de la ESA decidan a corto plazo dar el siguiente paso, tal s¨®lo se planea empezar a discutir y estudiar estas opciones. De momento, con el carguero Julio Verne y con los pr¨®ximos ATV que llevar¨¢n mercanc¨ªas a la ISS, la Europa espacial tiene mucho trabajo por delante.
Tu suscripci¨®n se est¨¢ usando en otro dispositivo
?Quieres a?adir otro usuario a tu suscripci¨®n?
Si contin¨²as leyendo en este dispositivo, no se podr¨¢ leer en el otro.
FlechaTu suscripci¨®n se est¨¢ usando en otro dispositivo y solo puedes acceder a EL PA?S desde un dispositivo a la vez.
Si quieres compartir tu cuenta, cambia tu suscripci¨®n a la modalidad Premium, as¨ª podr¨¢s a?adir otro usuario. Cada uno acceder¨¢ con su propia cuenta de email, lo que os permitir¨¢ personalizar vuestra experiencia en EL PA?S.
En el caso de no saber qui¨¦n est¨¢ usando tu cuenta, te recomendamos cambiar tu contrase?a aqu¨ª.
Si decides continuar compartiendo tu cuenta, este mensaje se mostrar¨¢ en tu dispositivo y en el de la otra persona que est¨¢ usando tu cuenta de forma indefinida, afectando a tu experiencia de lectura. Puedes consultar aqu¨ª los t¨¦rminos y condiciones de la suscripci¨®n digital.
