La sirena de Europa

Tiene 30 a?os, a punto de cumplir 31. Casi las mismas medallas en grandes pruebas internacionales, seis de ellas en los Mundiales del a?o pasado. Toda una vida en la piscina. Y es la imagen de un deporte que antes de ella parec¨ªa no existir en Espa?a. Se podr¨ªa pensar que a Gemma Mengual no le quedaba nada por hacer antes de zambullirse a media ma?ana de ayer en la piscina de Eindhoven que acoge los Europeos de nataci¨®n. Pero la catalana tiene muchas cuentas pendientes en un deporte subjetivo, donde el nombre y la procedencia de las nadadoras ayuda a flotar m¨¢s que las largu¨ªsimas horas de gimnasio y agua a las que se someten. Una de ellas qued¨® saldada ayer. Mengual logr¨® su primer oro en solitario en una competici¨®n del m¨¢ximo nivel y lo hizo a lo grande, superando a la vigente campeona del mundo, la rusa Natalia Ischenko, ocho a?os m¨¢s joven. As¨ª que cuando, por la tarde, volvi¨® a lanzarse al agua con sus siete compa?eras y el cartel de favoritas sobre los hombros -desaparecidas de esta prueba las rusas, que se reservan para los Juegos Ol¨ªmpicos-, pareci¨® de lo m¨¢s normal que todo acabara con un nuevo oro. El 28? de su larga carrera.

"Salen todas las horas de agua, 18 a?os de trabajo", dice su entrenadora

En el preol¨ªmpico de abril las espa?olas tendr¨¢n que conseguir una plaza para Pek¨ªn

Se apag¨® la m¨²sica de la portuguesa Dulce Pontes y Gemma Mengual acab¨® llorando. Son muchos a?os de entrenamientos, en ocasiones de hasta once horas diarias. Muchos kil¨®metros a nado para ganar fondo. Otros tantos de buceo. De levantar pesas y hacer ballet. De ensayar una y otra y otra vez las coreograf¨ªas que la han convertido en una estrella mundial de la nataci¨®n sincronizada. A Anna Tarr¨¦s, la ex ol¨ªmpica reconvertida en entrenadora, se le pas¨® toda esta pel¨ªcula por la cabeza cuando vio a Mengual en lo alto del podio, jaleada por sus compa?eras. "En estos momentos es cuando te salen todas las horas de agua, todo el trabajo que hemos hecho los ¨²ltimos 18 a?os", reconoc¨ªa, emocionada y cansada a la vez, la entrenadora desde la ciudad holandesa.

Dice la p¨¢gina web de Gemma Mengual que la catalana empez¨® a bailar en el agua a los nueve a?os por influencia de una prima suya que la visitaba los veranos. En el a?o 1992, cuando ten¨ªa 15 y Barcelona se vest¨ªa de ciudad ol¨ªmpica, se incorpor¨® al equipo nacional. O lo que es lo mismo, a la disciplina de Tarr¨¦s, cuya perseverancia ha llevado a Espa?a a convertirse en habitual en los medalleros de esta disciplina. Con su cron¨®metro en la mano, acompa?ada de un par de ayudantes, supervisa ma?ana y tarde, desde el borde de la piscina del Centro de Alto Rendimiento de Sant Cugat (Barcelona) o subida a una escalera de socorrista, cada uno de los movimientos de las nadadoras y las corrige a gritos: "?Si haces eso, nos penalizan!". Supervisa a Gemma Mengual, la estrella, la l¨ªder, el objetivo de todos los focos, y de todas sus compa?eras, "tan importantes como ella". A veces le echa una mano con la preparaci¨®n f¨ªsica Alfredo Hueto, el entrenador del bicampe¨®n ol¨ªmpico de gimnasia Gervasio Deferr.

Y es que detr¨¢s de la m¨²sica y la coreograf¨ªa, de los ba?adores llamativos, del maquillaje y las lentejuelas, hay un trabajo f¨ªsico enorme, no siempre recompensado. Ayer s¨ª lo fue. Como hace ocho a?os, cuando Mengual consigui¨® su primera medalla en un Europeo, un bronce que hoy parece poca cosa pero que abri¨® la puerta a todas las medallas que han venido despu¨¦s. Desde entonces, la catalana ha acumulado 3 oros, 15 platas y 10 bronces entre Europeos y Mundiales. Con la adrenalina que dan estas ¨²ltimas victorias, y tras una peque?a celebraci¨®n, Mengual y el equipo espa?ol volver¨¢n hoy a la piscina para intentar sumar otros dos nuevos metales en las finales de d¨²o (12.00, Eurosport y Teledeporte) y combo (18.15). "Da moral", reconoci¨® Mengual a la agencia Efe; "a veces, las cosas que crees que son muy dif¨ªciles, y que te repites a ti misma que son muy dif¨ªciles, luego te das cuenta de que nunca son imposibles". Para la final de d¨²o, Tarr¨¦s ha decidido sustituir a la pareja de Mengual de toda la vida, Paola Tirados, que sigue en el equipo, por su compa?era Andrea Fuentes.

Luego vendr¨¢ el preol¨ªmpico, en abril, donde las espa?olas tienen que ganarse las plazas para los Juegos Ol¨ªmpicos de Pek¨ªn, donde s¨®lo competir¨¢n el equipo y el d¨²o. En el Cubo de Agua de la capital china, Gemma Mengual puede saldar otra gran cuenta pendiente: su primera medalla ol¨ªmpica.

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