El feroz regreso de REM

Distra¨ªdo o inspirado. La intensa mirada de Michael Stipe parece suspendida en el aire, pero resulta estar concentrada en el espejo que cubre una de las paredes de la habitaci¨®n de un sofisticado hotel neoyorquino en Tribeca. Los miembros de la m¨ªtica banda REM reciben -cada uno por separado- una fr¨ªa tarde de invierno para hablar de su nuevo trabajo, Accelerate. El disco condensa en 34 minutos 11 canciones en las que el sonido de guitarras, en¨¦rgico y fren¨¦tico, contrasta con la oscuridad del cantante y marca un tono desafiante.

Han pasado 28 a?os desde que Stipe se cruzara con el guitarrista Peter Buck en una tienda de discos en Athens, en el Estado sure?o de Georgia. Mike Mills y Bill Berry, amigos desde la infancia, se unir¨ªan poco despu¨¦s a ellos, y as¨ª nacer¨ªa REM, un grupo universitario de culto que en garajes y peque?os locales puso m¨²sica a la generaci¨®n pospunk. El single Radio Free Europe sali¨® en 1981; dos a?os despu¨¦s, su primer disco, Murmur, fue recibido con entusiasmo por la cr¨ªtica. Pero no ser¨ªa hasta 1991, con Out of time, cuando REM dio el salto definitivo y pas¨® a convertirse en un fen¨®meno de masas, con himnos como Loosing my religion, una canci¨®n cuyo t¨ªtulo est¨¢ tomado de una expresi¨®n sure?a que significa "perder los estribos". La fama de esta banda tambi¨¦n qued¨® desbocada.

El carism¨¢tico y pol¨¦mico Stipe, que sedujo a una legi¨®n de fans con enigm¨¢ticas letras cantadas entre dientes, hace tiempo que abandon¨® el aspecto desenfadado de la primera ¨¦poca. Esta tarde en Tribeca no tiene micr¨®fono al que aferrarse y con el que mecerse. Pronuncia cada palabra con precisi¨®n, y aparece pulcramente vestido en tonos marrones, con unas gafas de pasta negra. En una de sus nuevas canciones, Until the day is done, pregunta "en qu¨¦ punto estamos para seguir adelante". ?Y bien? "Me siento afortunado de seguir dedic¨¢ndome a esto. Me gusta pensar que he ganado confianza, pero la verdad es que te lanzas cada vez que escribes una canci¨®n. No me quiero repetir, y es un gran reto trabajar en un medio limitado, con habilidades limitadas," asegura.

Cuenta que lleg¨® a esta ciudad hace m¨¢s de veinte a?os y que durante una d¨¦cada ocup¨® los sof¨¢s de sus amigos. Hoy reparte su tiempo entre Nueva York, Los ?ngeles y Par¨ªs. Francia le llena de esperanza. "Hay que mirar a lo que se est¨¢ haciendo, al lugar en el que culturalmente estamos, m¨¢s que mirar a las realidades depresivas contempor¨¢neas. All¨ª hay mucha m¨²sica y arte. No estoy de acuerdo con la idea que ellos tienen de que la ciudad est¨¢ seca".

Aunque en 2007 lanzaron un recopilatorio de 22 canciones grabadas en vivo, puede decirse que, con Accelerate, REM rompe cuatro a?os de silencio creativo. En los 25 a?os que separan Murmur de este nuevo trabajo ha habido 14 discos, cifras millonarias, el abandono del bater¨ªa Bill Berry -hace una d¨¦cada-, mucha carretera y alg¨²n batacazo con la cr¨ªtica y el p¨²blico. Con este disco, REM se reencuentra con su estilo. "S¨®lo en Hollow man suenan ecos de antiguas canciones nuestras", dice Stipe. "Cuando sacas la m¨²sica fuera, ya no es tuya, le pertenece al mundo. La m¨²sica ejerce un poder espec¨ªfico en la vida de la gente". Con este trabajo, el cantante ahuyenta la nostalgia y reivindica sus sue?os juveniles. "Cuando era un adolescente pensaba que el siglo XXI acelerar¨ªa las cosas, que habr¨ªa objetividad y energ¨ªa limpia. Y aqu¨ª estamos ocho a?os despu¨¦s. Parece que hemos ido para atr¨¢s. Los valores que se han impuesto parecen decimon¨®nicos: la familia, la posici¨®n social, la riqueza? Todo me parece muy blanco, masculino, gordo y viejo. En esta d¨¦cada, la respuesta al 11-S por parte de este pa¨ªs ha sido incre¨ªblemente triste", afirma.

El compromiso pol¨ªtico con sucesivas causas ha sido una de las constantes que han marcado la trayectoria de esta banda, y especialmente la de su cantante. Desde los derechos de los homosexuales (¨¦l mismo confes¨® que es gay) hasta la oposici¨®n a la guerra o la participaci¨®n en la recaudaci¨®n de ayudas tras el hurac¨¢n Katrina, REM no ha eludido ninguna batalla. Su ¨²ltimo disco, Around the sun, coincidi¨® con las ¨²ltimas elecciones presidenciales en Estados Unidos. REM entonces se lanz¨® a la carretera para participar en un tour a favor del candidato dem¨®crata John Kerry. Cuatro a?os despu¨¦s, Stipe ha querido dirigir sus dardos tambi¨¦n a la prensa. "El aspecto pol¨ªtico del disco se centra en un comentario sobre los medios de comunicaci¨®n. Su oficio es vigilar a los pol¨ªticos y presionarles no s¨®lo para que den respuestas, sino tambi¨¦n para que hablen sobre las decisiones equivocadas que se han tomado. Las cosas se mueven c¨ªclicamente, y ahora todo se ha movido al espectro de la derecha. Los medios han actuado como perros guardianes. Me deprime ver luego lo que ocurre con Britney. A todos nos gusta un cotilleo, pero eso no tiene por qu¨¦ ser nuestro centro. Tambi¨¦n pasan otras cosas interesantes".

Unas habitaciones m¨¢s all¨¢, el bajista Mike Mills confiesa seguir indignado con la Administraci¨®n de Bush y clama por un activismo civil desde todos los frentes. "No se protesta lo suficiente desde el mundo del arte. Todos los ciudadanos deber¨ªan protestar m¨¢s, cada uno con la voz que tenga". Mills no se decide por ning¨²n candidato dem¨®crata, y asegura que apoyar¨¢ sin reservas al que salga. Mientras tanto, dice mantener los o¨ªdos y los ojos bien abiertos.

Dejando a un lado la pol¨ªtica nacional, el m¨²sico habla de los entresijos creativos de REM: "Peter [Buck] y yo siempre estamos escribiendo m¨²sica. Las letras son cosa de Michael, aunque alguna vez le pasamos algo que hayamos escrito. Empezamos con algunas de las canciones de este disco en la ¨²ltima gira. Quer¨ªamos algo r¨¢pido y corto", asegura. "Esto no es una vuelta a nada, esto es REM en 2008".

Antes de grabar Accelerate, REM y su nuevo productor, Jacknife Lee, decidieron probar y arreglar sus canciones ante el p¨²blico del teatro Olympia de Dubl¨ªn. El p¨²blico, de alguna manera, entr¨® a formar parte del proceso creativo, y les ayud¨® a cortar y dinamizar las canciones. A juicio de Lee -que estuvo detr¨¢s del ¨¢lbum How to dismantle an atomic bomb, de U2- se trataba de asumir un nuevo riesgo: "Durante toda la grabaci¨®n intentamos quitar la red de seguridad, y ¨¦ste fue otro m¨¦todo que empleamos. La experiencia nos aport¨® confianza y fue algo muy divertido". Habla de este disco, grabado en Dubl¨ªn, Vancouver y Athens, como de un proyecto f¨¢cil, a pesar del jet lag y de haberlo grabado en seis semanas.

Al guitarrista Peter Buck, su chupa de cuero, la media melena canosa, los dos aros plateados en sendas orejas y la camisa floreada le dan un aire de viejo rockero. Habla de los directos en el teatro dublin¨¦s con entusiasmo. Considera que el paso por el escenario antes del estudio les ha inyectado savia nueva. "En 2007, el ¨¢lbum recopilatorio y la entrada en el Hall of Fame nos enfrent¨® al pasado; pero s¨¦ que dentro todav¨ªa tenemos mucho material bueno que sacar, y que con ¨¦l nos moveremos hacia adelante".

La celeridad de Accelerate marca un cambio; una "nueva direcci¨®n", como canta Stipe en la canci¨®n del mismo t¨ªtulo. Sobre todo respecto del anterior ¨¢lbum, Around the sun. Tras un trabajo con poca guitarra lleg¨® el momento de retomar el rock. "El ¨²ltimo disco era m¨¢s limitado, a m¨ª no me gust¨® tanto. ?ste ha sido m¨¢s espont¨¢neo, m¨¢s divertido," confiesa Buck. "Hab¨ªa llegado el momento de hacer un disco en¨¦rgico, con letras afiladas y furiosas".

En los 11 de temas del ¨¢lbum hay guitarras feroces, como en Hollow man; una presencia marcada del teclado en Houston; canciones como Until the day is done, que remiten al sur donde Stipe a menudo se ha inspirado, y ritmos m¨¢s bailables en I'm gonna dj.

'Accelerate' sale a la venta el 31 de marzo.

REM actuar¨¢ en el festival Bilbao BBK Live el 5 de julio

y en Doctor Loft Festival de Girona el 6 de julio.