Los cohetes rusos salen de Am¨¦rica
La base espacial europea en Guayana se prepara para lanzar los Soyuz en 2009
En un claro de la selva guayanesa (Suram¨¦rica) hay 20.000 hect¨¢reas de tierras revueltas, y la lluvia tropical embarra toda la zona de obras. Se ha hecho un agujero de 22 metros de profundidad, 120 de largo y 100 de ancho extrayendo 250.000 metros c¨²bicos de tierra y las paredes de la cavidad en el terreno est¨¢n ya revestidas de hormig¨®n. Esa cavidad acoger¨¢ las llamas iniciales, justo en la partida, de los cohetes rusos Soyuz, que a finales del a?o que viene empezar¨¢n a lanzarse desde aqu¨ª, desde la base espacial de la Agencia Europea del Espacio (ESA) en Kourou, Guyana francesa.
"Nuestro plan es lanzar tres Soyuz al a?o", explica Frederic Munos, de la Agencia Espacial Francesa (CNES), responsable de preparar esta nueva plataforma por encargo de la ESA.
Ser¨¢ la ultima versi¨®n de los Soyuz, denominada ST, la que se usar¨¢ en Guyana, con la tercera etapa del lanzador denominada Fregat, que es la que realiza la colocaci¨®n final del sat¨¦lite en ¨®rbita. El ¨¢rea de lanzamiento es pr¨¢cticamente id¨¦ntica a las de las bases rusas de Plessetsk y Baikonur (en Kazajist¨¢n), pero con las adaptaciones de seguridad necesarias, explica Michel Bartolomey, del CNES. Incluso se mantendr¨¢ el peculiar modo ruso de transporte de los cohetes horizontalmente desde el edificio de ensamblaje final hasta la plataforma de salida, donde se ponen en posici¨®n vertical -tanto los lanzadores europeos Ariane como los estadounidenses se montan verticalmente y se llevan as¨ª hasta la plataforma-.
Las grandes infraestructuras ahora en construcci¨®n son la plataforma misma de lanzamiento, el edificio de integraci¨®n del lanzador (de 92 metros de largo y pr¨¢cticamente terminado) y el centro de control, una especie de b¨²nker capaz de resistir el impacto de trozos de un cohete que fallase. Unas 900 personas est¨¢n trabajando en las obras.
La zona del Soyuz est¨¢ en la base espacial guayanesa a 12 kil¨®metros, siguiendo la l¨ªnea de costa, de la plataforma actualmente en uso de los potentes cohetes Ariane 5, uno de los cuales lanz¨® al espacio la nueva nave espacial de carga europea ATV. A pocos centenares de metros se est¨¢ reacondicionando una antigua plataforma para los peque?os cohetes Vega, que estar¨¢n listos tambi¨¦n en 2009. Arianespace comercializar¨¢ los tres lanzadores. ?Por qu¨¦ este consorcio mete a la competencia en casa? Porque los Soyuz, aunque de inferior capacidad que los Ariane 5, suponen una opci¨®n econ¨®micamente muy interesante. Munos argumenta que antes o despu¨¦s alguna empresa del mercado espacial internacional pactar¨ªa con los rusos para vender los Soyuz, y la idea europea ha sido que m¨¢s vale tenerlos en casa y explotarlos comercialmente que competir contra ellos. M¨¢s de 1.700 lanzamientos de esta veterana familia de cohetes rusos se han realizado hasta ahora, tanto tripulados como con cargas autom¨¢ticas, y su fiabilidad es legendaria.
En Kourou, los Soyuz aprovechar¨¢n las condiciones ¨®ptimas de esta base, situada casi en el Ecuador (la mejor ubicaci¨®n para lanzar cohetes hacia orbitas ecuatoriales), y con el Atl¨¢ntico al este (sin zonas poblada en la trayectoria de partida y ascenso de los lanzadores).
El coste de este programa de cooperaci¨®n de la ESA y Arianespace con Rusia asciende a 344 millones de euros, de los cuales 223 son financiados por siete pa¨ªses de la agencia espacial, incluida Espa?a, con un 3% de dicha cantidad. La mayor aportaci¨®n corresponde a Francia, el 63%.
Los Soyuz llegar¨¢n a Guayana desde la f¨¢brica de Samara (Rusia) casi listos, s¨®lo habr¨¢ que montar en la base europea las grandes piezas. La ¨²nica modificaci¨®n importante que se har¨¢ en estos cohetes ser¨¢ la incorporaci¨®n del sistema que permite su explosi¨®n intencionada, desde la sala de control, si durante el vuelo se produce alg¨²n problema que pueda ser peligroso. Es el mismo sistema, desarrollado por los belgas, que llevan los cohetes Ariane.
Los Soyuz ST pueden lanzar sat¨¦lites de hasta tres toneladas hacia la ¨®rbita geoestacionaria de 36.000 kil¨®metros de altura alrededor de la Tierra -v¨ªa una ¨®rbita de transferencia-. Es, por tanto, un lanzador muy adecuado para propulsar al espacio sat¨¦lites de telecomunicaciones y cient¨ªficos.
Pero tambi¨¦n se ha hablado de la posibilidad de lanzar desde aqu¨ª Soyuz tripulados con astronautas, para lo cual habr¨ªa que reacondicionar la base. "Esto ser¨¢ una decisi¨®n pol¨ªtica que, en todo caso, tendr¨ªan que tomar los ministros de los pa¨ªses de la ESA este a?o o el que viene", dice Munos. Hasta ahora no ha partido de la base de Kourou ninguna misi¨®n tripulada, ni est¨¢ preparada para ello.
Toda una familia de lanzadores
El consorcio europeo Arianespace quiere ofrecer a sus clientes espaciales una familia completa de cohetes, lanzados desde la base guayanesa de Kourou y capaces de llevar diferentes sat¨¦lites a distintas ¨®rbitas. En esta estrategia juega el papel intermedio el Soyuz ruso, con su capacidad de colocar cargas de hasta tres toneladas en ¨®rbita geoestacionaria (a 36.000 kil¨®metros de altura, la preferentemente utilizada por los sat¨¦lites de telecomunicaciones).
El cohete m¨¢s potente de la familia seguir¨¢ siendo el ¨ªntegramente desarrollado en Europa Ariane 5, del que se fabrican varias versiones, y capaz de llevar hasta 10 toneladas a ¨®rbita geoestacionaria y 20 a ¨®rbitas bajas (sobre todo para los sat¨¦lites de observaci¨®n de la Tierra). La gran baza del Ariane 5 es la de los lanzamientos dobles, cuando lleva dos sat¨¦lites independientes en su extremo superior que se separan en el espacio. Esta opci¨®n hace del Ariane 5 una opci¨®n econ¨®micamente interesante. "Hasta ahora se han lanzado 36 Ariane 5 y tenemos otros 55 encargados", explic¨® en Kourou Jean-Yves Le Gall, director general de Arianespace. Se lanzan entre siete y ocho al a?o.
En el extremo ligero de la familia, debe estar listo tambi¨¦n en 2009 el nuevo lanzador Vega, para poner en ¨®rbita baja (unos 700 kil¨®metros) sat¨¦lites de hasta 1,5 toneladas, es decir, cargas peque?as y medias. Tambi¨¦n para los Vega se est¨¢ construyendo una plataforma de lanzamiento especial en la base de Kourou. M¨¢s bien es un reacondicionamiento de la de los antiguos Ariane que ya no se fabrican. Esta rampa est¨¢ a un kil¨®metro escaso de la plataforma de Arian 5.
Le Gall record¨® que desde la base de la Guyana francesa se han realizado ya 254 lanzamientos para poner en ¨®rbita sat¨¦lites cient¨ªficos, de observaci¨®n de la Tierra, militares y de comunicaciones.
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