El europeo del mill¨®n de a?os
Descubierto en Atapuerca el resto humano m¨¢s antiguo de Europa - El hallazgo obliga a revisar la teor¨ªa de que el hombre evolucion¨® s¨®lo en ?frica
Es s¨®lo un fragmento de mand¨ªbula, pero ya ha puesto en duda la visi¨®n hasta ahora m¨¢s aceptada sobre la evoluci¨®n humana del ¨²ltimo mill¨®n y medio de a?os. Es un f¨®sil hallado en el yacimiento de la Sima del Elefante, en Atapuerca (Burgos), en junio del a?o pasado, y su importancia estriba en su edad. Con al menos 1,2 millones de a?os es el resto humano m¨¢s antiguo del que se tiene noticia en Europa. De ¨¦l extraen los investigadores varias conclusiones. La primera, que hay presencia humana en Europa mucho antes de lo que se pensaba hasta ahora; la segunda -unida a la anterior-, que en este continente pudieron originarse no s¨®lo los neandertales, como se cre¨ªa, sino tambi¨¦n especies como el Homo antecessor, posible antepasado com¨²n de los neandertales y nosotros, el Homo sapiens.
"Hasta ahora se cre¨ªa que la ¨²nica aportaci¨®n de Europa a la evoluci¨®n humana era una especie muy inteligente pero fallida, los neandertales. Ahora vemos que pasaron muchas m¨¢s cosas", explica Juan Luis Arsuaga, del Centro de Investigaci¨®n de Evoluci¨®n y Comportamiento Humanos y codirector de las excavaciones en Atapuerca junto con Eudald Carbonell (Institut Catal¨¤ de Paleoecologia Humana i Evolucio) y Jos¨¦ M. Berm¨²dez de Castro (Centro Nacional de Investigaci¨®n sobre Evoluci¨®n Humana).
Estos investigadores, junto a otros 27 firman hoy el art¨ªculo en el que presentan su hallazgo en Nature, que le dedica adem¨¢s la portada. El titular es: "?El primer europeo? La mand¨ªbula que sit¨²a a los humanos en Espa?a hace m¨¢s de un mill¨®n de a?os".
El nuevo f¨®sil es una "sorpresa", seg¨²n Arsuaga. "Cre¨ªamos que hab¨ªamos encontrado ya todos los f¨®siles humanos de Atapuerca. Y nadie esperaba hallar restos tan antiguos en Europa".
El hueso no es una mand¨ªbula completa sino su regi¨®n anterior, la parte que incluye lo que en los humanos actuales es el ment¨®n. Conserva algunos dientes, adem¨¢s de un segundo premolar inferior encontrado d¨ªas antes. Se han hallado adem¨¢s 32 ¨²tiles de s¨ªlex de la misma ¨¦poca. Son lascas simples, de entre 30 y 75 mil¨ªmetros. Con ellas se aprovechaba la carne de grandes herb¨ªvoros.
Las implicaciones de este hallazgo para la visi¨®n general de la evoluci¨®n humana pueden ser importantes. Tras d¨¦cadas de debate, la teor¨ªa m¨¢s aceptada hoy es que los humanos aparecieron y evolucionaron en ?frica, continente del que fueron emigrando en diferentes oleadas. Se considera probado que el Homo sapiens (nosotros) sali¨® de ?frica hace menos de 100.000 a?os y se extendi¨® por el planeta, sustituyendo a otras especies humanas ya asentadas. Los neandertales, en Europa, fueron una de ellas (hoy est¨¢ claro tambi¨¦n que neandertales y sapiens son especies distintas).
Pero este f¨®sil de 1,2 millones de a?os podr¨ªa estar indicando que no s¨®lo fue ?frica el lugar donde evolucionaron especies que forman parte del linaje del Homo sapiens. "Quiz¨¢s hay que pensar que hubo otros centros de producci¨®n, que hubo ondas evolutivas en diferentes direcciones", se?ala Arsuaga, uno de los directores de las excavaciones.
Hasta ahora el t¨ªtulo de primeros europeos lo ten¨ªan f¨®siles tambi¨¦n de Atapuerca, datados en 800.000 a?os. Son de la especie Homo antecessor y fueron hallados en 1994 en la Gran Dolina. Esta especie tiene rasgos antiguos pero tambi¨¦n muy modernos; los investigadores han descrito la cara del llamado ni?o de la Gran Dolina como parecida a la nuestra, plana y gr¨¢cil, pero su frente ten¨ªa cejas con un reborde ¨®seo muy robusto y sus dientes tambi¨¦n eran muy primitivos. La opini¨®n de Arsuaga es que Homo antecessor es antepasado com¨²n nuestro y de los neandertales.
Entonces entra en escena esta mand¨ªbula, catalogada "provisionalmente", como Homo antecessor. Eso implicar¨ªa que "el poblamiento de Europa se produjo mucho m¨¢s r¨¢pido y de forma m¨¢s continuada de lo que se cre¨ªa hasta ahora", como escriben en Nature. Pero adem¨¢s se refuerza la idea de que Homo antecessor apareci¨® en Europa, y no en ?frica.
Ahora bien, si Homo antecessor es antepasado nuestro y hace al menos 1,2 millones de a?os estaba en Europa, y si el hombre moderno sali¨® sin duda de ?frica hace menos de 100.000 millones de a?os... "Entonces obviamente el Homo antecessor tuvo que volver a ?frica" y evolucionar en Europa, indica. De comprobarse, Europa habr¨ªa aportado al esquema de la evoluci¨®n humana una especie integrada en nuestro linaje. Es una visi¨®n "distinta" de la aceptada hasta ahora, admite Arsuaga, pero "nuestro trabajo consiste en establecer relaciones entre los f¨®siles atendiendo primero a la morfolog¨ªa, y despu¨¦s a la geograf¨ªa. Primero tenemos que saber qui¨¦n es hijo de qui¨¦n, y despu¨¦s ad¨®nde emigraron".
Un pariente en el C¨¢ucaso
El estudio de la morfolog¨ªa y la dataci¨®n resultan claves para colocar el nuevo f¨®sil en el mapa de la evoluci¨®n humana. La mand¨ªbula, afirman los investigadores en una nota de prensa, tiene un "aspecto primitivo" que recuerda a f¨®siles africanos m¨¢s antiguos y, en especial, a los hallados en el C¨¢ucaso. Esta regi¨®n fue un aut¨¦ntico cruce de caminos entre Europa y Asia para los primeros humanos, y all¨ª se han encontrado f¨®siles humanos de hace 1.700.000 a?os relacionados con la primera expansi¨®n demogr¨¢fica fuera de ?frica.El esp¨¦cimen de la Sima del Elefante tiene "muchas similitudes" con las mand¨ªbulas encontradas en el yacimiento de Dmanisi, en Georgia, dicen los investigadores. Pero tambi¨¦n tiene muchas diferencias, seg¨²n comenta Juan Luis Arsuaga. "Esta mand¨ªbula es mucho m¨¢s gr¨¢cil, m¨¢s moderna, si me apuras, que los f¨®siles del C¨¢ucaso; es m¨¢s parecida al Homo antecessor".El que la nueva mand¨ªbula presente rasgos primitivos como los que se ven en Dmanisi, y tambi¨¦n (relativamente) modernos como los de antecessor, ?significa que su due?o descend¨ªa de los pobladores m¨¢s antiguos del C¨¢ucaso? No se sabe. Los investigadores s¨ª creen que los antepasados del Homo antecessor llegaron de ?frica pasando por el C¨¢ucaso, pero a¨²n no pueden establecer las relaciones de parentesco con los f¨®siles hallados en esa regi¨®n. Si el humano de hace 1,2 millones de a?os en Atapuerca desciende de los de 1,7 de Dmanisi "debi¨® ir evolucionando por el camino, porque los rasgos son muy distintos", insiste Arsuaga.Respecto a la dataci¨®n, se ha hecho recurriendo a tres m¨¦todos: el paleomagnetismo, basado en los cambios peri¨®dicos de polaridad de la Tierra; la paleofauna, en concreto f¨®siles de peque?os mam¨ªferos, como must¨¦lidos y varias especies de roedores, y una t¨¦cnica reciente que analiza el efecto de los rayos c¨®smicos -part¨ªculas que llegan a la superficie terrestre procedentes sobre todo del Sol- sobre determinados componentes del suelo. Con los tres m¨¦todos sale una edad de 1,2 millones de a?os, aunque "es una estimaci¨®n conservadora", dice Arsuaga, que apuesta por los 1,4 millones de a?os. La paleofauna indica adem¨¢s que el clima era por entonces templado y h¨²medo.Los investigadores valoran este hallazgo como "un paso m¨¢s en las investigaciones que se realizan desde hace 30 a?os en la sierra de Atapuerca y un avance important¨ªsimo en el objetivo de conocer la antig¨¹edad, naturaleza y protagonistas de las primeras ocupaciones humanas de Europa".
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