Competencia expedienta a la industria alimentaria por las subidas de precios

El 29 de agosto de 2007, la patronal del sector del huevo, Inprovo, dio una mala noticia a los consumidores: "En agosto, el precio del huevo ha subido un 12%". No era cierto. Los precios apenas hab¨ªan subido ese mes, seg¨²n los datos de Estad¨ªstica y del Ministerio de Industria. Pero el anuncio se convirti¨® en una profec¨ªa autocumplida: los precios se dispararon en septiembre un 6%. La Comisi¨®n Nacional de la Competencia (CNC) investiga ahora si aquella nota de prensa supuso una pr¨¢ctica ilegal. Sus inspectores han encontrado indicios probatorios de que las empresas alimentarias siguieron deliberadamente una pol¨ªtica de comunicaci¨®n destinada a provocar alzas artificiales del precio de alimentos b¨¢sicos como el pan, el pollo o los huevos.

La leche, el art¨ªculo que m¨¢s ha subido, se ha librado del expediente

La Direcci¨®n de Investigaci¨®n efectu¨® registros los d¨ªas 30 y 31 de octubre en la sede de diversas empresas y asociaciones del sector. Fuentes cercanas a la investigaci¨®n aseguraron que los inspectores encontraron correos electr¨®nicos y notas internas entre otra documentaci¨®n que apunta a pr¨¢cticas prohibidas para restringir la competencia y hacer subir los precios.

Tras encontrar esos indicios, la CNC anunci¨® ayer que ha abierto expedientes sancionadores contra la Federaci¨®n de Industrias Alimentarias y de Bebidas (FIAB) y siete asociaciones dependientes de ¨¦sta, as¨ª como contra la Organizaci¨®n Interprofesional de Avicultura de Carne de Pollo (Propollo), la Organizaci¨®n Interprofesional del Huevo y sus Productos (Inprovo) y la Asociaci¨®n de Fabricantes de Pan del Principado de Asturias. Todas han negado que pactaran precios.

La CNC reconoce que "parece improbable probar la existencia de acuerdos expl¨ªcitos entre los productores o comercializadores de alimentos para elevar los precios". Sin embargo, s¨ª cree que algunas de sus pr¨¢cticas pueden haber vulnerado el art¨ªculo 1 de la Ley de Competencia. Ese art¨ªculo proh¨ªbe no s¨®lo los pactos de precios expl¨ªcitos propios de los carteles, sino tambi¨¦n otras pr¨¢cticas m¨¢s sutiles como las "recomendaciones colectivas" o las "pr¨¢cticas conscientemente paralelas" que "tengan por objeto, produzcan o puedan producir el efecto de impedir, restringir, limitar o falsear la competencia".

La apertura del expediente es fruto de una serie de investigaciones iniciadas de oficio por la CNC tras observar la subida de los alimentos b¨¢sicos desde mediados de 2007. A ellas se sumaron denuncias de diversas asociaciones de consumidores, as¨ª como noticias difundidas en la prensa anunciando la subida de precios.

Antes de iniciarse oficialmente las investigaciones, el presidente de la CNC, Luis Berenguer, se?al¨® que el organismo observaba "con preocupaci¨®n" declaraciones p¨²blicas "coincidentes en el tiempo" de organizaciones de fabricantes advirtiendo de estas subidas. La patronal del sector del huevo no s¨®lo proclam¨® un falso o exagerado encarecimiento en agosto pasado, sino que en la misma nota de prensa y otras posteriores profetizaba nuevas subidas. Tambi¨¦n en agosto de 2007 Propollo anunci¨® una inminente alza del 11% (20 c¨¦ntimos) en el precio del pollo, que algunos consumidores denunciaron como una recomendaci¨®n colectiva. La subida no fue tan espectacular, pero se produjo.

En el caso de FIAB y sus asociaciones dependientes, la CNC trata de determinar "si la pol¨ªtica de comunicaci¨®n puesta en marcha en el seno de dichas asociaciones pudiera constituir" una pr¨¢ctica ilegal. En el sector del pollo y el pan se incoa expediente por las declaraciones de sus representantes, y en el del huevo, por las notas de prensa de Inprovo. La CNC trata de probar que las declaraciones y notas de prensa de aquellas fechas no eran reacciones espont¨¢neas, sino que trataban de contribuir a la subida de los precios como parte de una estrategia deliberada. Fuentes de la CNC sostienen que la documentaci¨®n hallada respalda esa tesis.

Curiosamente, la Federaci¨®n Espa?ola de Industrias L¨¢cteas (Fenil) ha quedado fuera del grupo de asociaciones con expediente abierto, cuando la leche fue uno de los productos que m¨¢s subi¨® el pasado a?o. Fuentes de la CNC se?alaron ayer que "bajo la lupa del organismo han estado todas las asociaciones aunque sobre ¨¦sta no se ha incoado expediente por no haber podido reunir los indicios suficientes".

Se abre ahora un plazo m¨¢ximo de 18 meses para la instrucci¨®n y la resoluci¨®n de los expedientes. En casos en que no es posible delimitar el volumen de negocio por tratarse de asociaciones de empresas, las infracciones graves se pueden multar con sanciones de 500.000 a 10 millones que se pueden distribuir entre los asociados, seg¨²n la nueva ley.