Willis E. Lamb Jr., f¨ªsico

El pasado d¨ªa 15 de mayo falleci¨® Willis E. Lamb Jr. a la edad de 94 a?os en Tucson, Arizona. Lamb quedar¨¢ en la historia de la f¨ªsica como el descubridor de un sutil y fundamental efecto asociado al vac¨ªo cu¨¢ntico en presencia de interacciones electromagn¨¦ticas. Su trabajo fue reconocido con el Premio Nobel de F¨ªsica en 1955 por sus descubrimientos relativos a la estructura fina del ¨¢tomo de hidr¨®geno, compartido con P. Kusch por sus propios trabajos en fluctuaciones cu¨¢nticas.

Nacido en 1913, Lamb estudi¨® qu¨ªmica en la Universidad de California, en Berkeley, donde tambi¨¦n se doctor¨® en 1934 bajo la supervisi¨®n de J. Robert Oppenheimer, c¨¦lebre por dirigir posteriormente el Proyecto Manhattan que dio lugar a la bomba at¨®mica. Su carrera se desarroll¨® en Stanford, Yale y Oxford hasta llegar a la Universidad de Arizona, como una bien remunerada celebridad.

La gran contribuci¨®n de Lamb fue realizar el experimento que mostr¨® la necesidad de revisar la mec¨¢nica cu¨¢ntica y comprender las llamadas fluctuaciones cu¨¢nticas del vac¨ªo. Gracias a la mec¨¢nica cu¨¢ntica y el trabajo de Paul A. M. Dirac, la descripci¨®n del ¨¢tomo de hidr¨®geno parec¨ªa bien asentada en los a?os cuarenta. Esta teor¨ªa predec¨ªa que dos niveles espec¨ªficos del ¨¢tomo deb¨ªan tener la misma energ¨ªa. En 1947, el preciso trabajo de Lamb y su estudiante Robert C. Retherford demostr¨® en la Universidad de Columbia que esos dos niveles no ten¨ªan exactamente la misma energ¨ªa. El efecto recibi¨® el nombre de "desplazamiento Lamb" (Lamb shift). La comunidad cient¨ªfica se volc¨® en la comprensi¨®n de este hecho de la mano de Victor F. Weisskopf, Bruce French, Richard Feynman y Julian Schwinger. As¨ª nacieron los conceptos de part¨ªculas virtuales y fluctuaciones cu¨¢nticas y la capacidad de hacer una descripci¨®n incre¨ªblemente precisa del mundo at¨®mico. La propagaci¨®n de una part¨ªcula en el vac¨ªo cu¨¢ntico es, pues, no elemental. Podemos imaginar un electr¨®n aislado. Este electr¨®n puede permanecer inalterado, o emitir un fot¨®n virtual que luego captura, o emitir varios que a su vez emiten otras part¨ªculas virtuales para ser reabsorbidas.

El mundo que observamos tiene en cuenta todas estas posibilidades llamadas fluctuaciones cu¨¢nticas. El experimento ideado por Lamb dio pie a la incorporaci¨®n de todos estos efectos virtuales en la teor¨ªa de la electrodin¨¢mica cu¨¢ntica. La mentalidad anal¨ªtica de Lamb desmenuzaba cada idea y cada proceso.

Su forma de trabajo perfeccionista fue acompa?ada de una absoluta focalizaci¨®n de sus intereses, siempre centrados en el mundo de la ciencia. Fue un f¨ªsico puro. Lamb no cre¨ªa que su labor tuviera impacto sobre la vida cotidiana. Sin embargo, sus trabajos dieron lugar al perfeccionamiento de los relojes at¨®micos. La excelencia de Lamb fue premiada en numerosas ocasiones y debe ser recordada.

La desaparici¨®n de Lamb es un simb¨®lico adi¨®s a una ¨¦poca fulgurante en que se asent¨® nuestro s¨®lido conocimiento del mundo at¨®mico.

Jos¨¦ Ignacio Latorre es catedr¨¢tico de F¨ªsica Te¨®rica de la Universitat de Barcelona.