La 'Phoenix' halla evidencias de agua en Marte
Los cient¨ªficos, convencidos de haber encontrado hielo que se ha evaporado
La duda que intrigaba a los cient¨ªficos de la sonda Phoenix en Marte se ha disipado: "Tiene que ser agua", dijo ayer Meter Smith, investigador principal de la misi¨®n. As¨ª que no es sal, como tem¨ªan. La evidencia es una mancha brillante que capt¨® hace unos d¨ªas la c¨¢mara de la sonda en una peque?a zanja excavada por su brazo rob¨®tico. "Puede ser sal y puede ser hielo", dijeron los expertos a principios de semana. Pero ayer la mancha no estaba, luego debe ser agua helada que se ha evaporado en estos d¨ªas que ha estado expuesta al Sol, porque la sal no se evapora. "Todo el equipo cient¨ªfico piensa esto: creo que sentimos que ¨¦sta es una prueba definitiva de que son peque?os trozos de material helado", dijo ayer Smith. La NASA tambi¨¦n afirmaba: "Tiene que ser agua".
"Es una prueba definitiva de que son peque?os trozos de material helado"
Ning¨²n fragmento de ese material brillante se hab¨ªa analizado a¨²n ayer en los instrumentos que la sonda lleva en su plataforma, pero los cient¨ªficos manifestaron su entusiasmo por la transformaci¨®n del fondo de la zanja (de pocos cent¨ªmetros de profundidad), despu¨¦s de que los primeros datos medidos en uno de los hornos de la sonda fueran radicalmente esquivos al agua que esta misi¨®n ha ido a buscar a la regi¨®n polar norte del planeta rojo.
Adem¨¢s, el brazo articulado, que ayer estaba excavando en otro punto alrededor de la Phoenix, hab¨ªa dado con un material duro y los cient¨ªficos piensan que puede tratarse de una plancha de hielo enterrada. "Hemos excavado una zanja y hay una capa dura a la misma profundidad que el hielo de la otra zanja ", declar¨® ayer Ray Arvidson, de la Universidad de Washington en San Luis, uno de los responsables del brazo articulado. La nueva zanja se ha bautizado como Snow White 2. El brazo articulado lleva un peque?o taladro, por lo que los cient¨ªficos est¨¢n casi seguros de que van a poder sacar muestras de esa placa dura y depositarla en uno de los hornos de la Phoenix para calentarla y hacer an¨¢lisis de su composici¨®n. Smith cont¨® ayer que su pesadilla en los ¨²ltimos tiempos era que se excavase y se excavase en torno a la Phoenix y que no se encontrase ni rastro de hielo.
El agujero donde estaba la ahora desaparecida mancha brillante, de unos 35 cent¨ªmetros de largo por 22 de ancho y seis o siete de profundidad, ha sido bautizado Dodo-Goldilocks. La fotograf¨ªa que ha llevado a los cient¨ªficos a concluir que debi¨® ser agua muestra la marca de la pala del brazo (de 2,3 metros de longitud) y un material granulado blanco brillante.
Este hallazgo ha compensado a los cient¨ªficos de los sinsabores de los ¨²ltimos d¨ªas. Primero se les atasc¨® el material del primer an¨¢lisis en la rejilla del horno y tardaron varios d¨ªas en lograr que pasara alguna muestra por la criba. Luego los primeros an¨¢lisis dieron negativo para agua. Esta semana han tenido tambi¨¦n un percance con el ordenador de a bordo, que se saturaba. El fallo impidi¨® que se grabaran muchos datos, incluidas fotograf¨ªas, antes de ser enviadas a la Tierra, informa The New York Times.
La Phoenix deber¨ªa trabajar durante tres meses, pero la misi¨®n se podr¨ªa alargar. Los cient¨ªficos confiaban ayer en que, tras el esperanzador hallazgo del material helado, la NASA aprobar¨¢ y financiar¨¢ al menos una pr¨®rroga.
En busca de huellas de vida
Que haya agua en esa regi¨®n ¨¢rtica de Marte no es lo que sorprende a los cient¨ªficos, puesto que saben que all¨ª es muy abundante el hielo, a poca profundidad, y lo han visto y medido desde sat¨¦lites hace unos a?os. Esa informaci¨®n es precisamente la que determin¨® el inter¨¦s de enviar una sonda de descenso, la Phoenix, para tocar ese hielo en el terreno y analizarlo.
La gran pregunta que los expertos quieren resolver es si Marte ha podido ser en alg¨²n momento un entorno apto para la vida. El agua l¨ªquida se considera una parte esencial de la ecuaci¨®n de la vida, al menos como se conoce en la Tierra, y en Marte hay (y ha habido) ciclos de hielo y deshielo. El hecho de dar con hielo, tocarlo directamente y hacer an¨¢lisis inequ¨ªvocos de su presencia no s¨®lo debe reforzar los resultados de las misiones en ¨®rbita, sino que, como siempre en estos casos, ayudar¨¢ a calibrar con precisi¨®n los datos que se toman con los sensores de los sat¨¦lites. Los aparatos de la Phoenix deben de ser capaces no s¨®lo de identificar la huella del agua, sino tambi¨¦n de analizar los minerales que han podido resultar alterados por su presencia, lo que proporcionar¨ªa informaci¨®n importante sobre la geolog¨ªa del planeta rojo.
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