Marte debe sus diferencias topogr¨¢ficas al impacto de un objeto espacial

La doble cara de la corteza de Marte, con un hemisferio norte de llanuras y el hemisferio sur de relieve escarpado y grueso, es consecuencia del choque de un cuerpo espacial como un cometa o asteroide -de 2.000 kil¨®metros de punta a punta? hace 3.900 millones de a?os, seg¨²n publica esta semana la revista cient¨ªfica brit¨¢nica Nature.

Hasta ahora exist¨ªan dos hip¨®tesis para explicar la dicotom¨ªa de la corteza marciana, explica la revista. Una de ellas lo atribu¨ªa al choque de un gran asteroide; la otra se?alaba que las diferencias topogr¨¢ficas se daban gracias a los procesos internos de fundici¨®n de materiales.

Cient¨ªficos del Instituto de Tecnolog¨ªa de California, del Instituto de Tecnolog¨ªa de Massachusetts (MIT), del Instituto Lunar y Planetario de Houston y de la Universidad de California han contribuido a revelar los misterios de Marte en la revista brit¨¢nica.

El an¨¢lisis de la cuenca gigante que ocupa el 40% del planeta, llamada cuenca Borealis, ha permitido a los cient¨ªficos comprender que se trata de los restos de un gran impacto que se produjo en la etapa de formaci¨®n del Sistema Solar. Borealis, con una extensi¨®n de 8.500 kil¨®metros de ancho y 10.600 de largo, es cuatro veces m¨¢s extensa que los impactos de mayor tama?o conocidos, como la cuenca de Hellas, tambi¨¦n en Marte, y la de South Pole-Aitken, en la Luna.

El profesor Jeffrey Andrews-Hanna, del MIT, explica que el ¨²nico mecanismo capaz de producir estas enormes depresiones el¨ªpticas en el suelo es un choque. Los cient¨ªficos han reconstruido este impacto y aseguran que el objeto que se precipit¨® sobre la superficie de Marte med¨ªa 2.000 kil¨®metros de di¨¢metro y choc¨® de forma oblicua, con un ¨¢ngulo de 45 grados, algo que explicar¨ªa la forma oval de la cuenca.

Un peque?o ¨¢ngulo de impacto habr¨ªa permitido que la elipse del cr¨¢ter no se destruyera, a pesar de que parte del terreno cambi¨® debido al choque y los materiales se fundieron. Andrews-Hanna indica que el Sistema Solar era en sus primeros momentos un "lugar muy peligroso para un planeta", pero reconoce que sin estos impactos los planetas no hubieran sido los mismos que son hoy.

Las erupciones de Marte

El supuesto choque ha ido formando grandes volcanes en el borde de la cuenca, sus erupciones han deformado el terreno hasta difuminar sus l¨ªmites. Ahora la comunidad cient¨ªfica trata de resolver una duda. ?C¨®mo era Marte antes de las erupciones de estos volcanes?

La combinaci¨®n de los datos de gravedad relativos a la corteza originaria proporcionados por la nave Mars Reconnaissance Orbiter y de los datos sobre la superficie captados por la Mars Global Surveyor ha permitido reconstruir el mapa de las elevaciones del planeta antes de sufrir las erupciones volc¨¢nicas. Esta reconstrucci¨®n muestra una cuenca el¨ªptica, y hay signos de un segundo anillo, algo com¨²n cuando se produce un gran impacto.