Menos recursos, mayor crecimiento

Reconciliar el crecimiento econ¨®mico mundial, en especial en los pa¨ªses en v¨ªas de desarrollo, con las crecientes limitaciones de la oferta mundial de energ¨ªa, alimentos, terreno y agua es la gran inc¨®gnita de nuestro tiempo. En todo el mundo se est¨¢n disparando los precios de las materias primas, no s¨®lo de art¨ªculos que salen en los titulares, como los alimentos y la energ¨ªa, sino tambi¨¦n de los metales, la tierra arable, el agua dulce y otros insumos cruciales para el crecimiento, porque el aumento de la demanda est¨¢ presionando las limitadas reservas del planeta. En todo el mundo, el crecimiento econ¨®mico est¨¢ disminuyendo ya debido a las presiones provocadas por el precio del barril de petr¨®leo a 135 d¨®lares y por los precios de los cereales, que se han duplicado con creces en el pasado a?o.

El mundo rico deber¨ªa financiar un enorme programa de desarrollo tecnol¨®gico a los pa¨ªses en v¨ªas de desarrollo

Para mantener el progreso econ¨®mico en el mundo se necesita una nueva estrategia de crecimiento mundial. La cuesti¨®n b¨¢sica es que la econom¨ªa mundial es ahora tan grande que est¨¢ llegando a l¨ªmites jam¨¢s alcanzados. Hay 6.700 millones de personas, y la poblaci¨®n sigue aumentando en aproximadamente 75 millones al a?o, principalmente en los pa¨ªses m¨¢s pobres del mundo. La producci¨®n anual por persona, ajustada a los niveles de precios en diferentes partes del mundo, alcanza una media de 6.400 euros, lo cual supone que la producci¨®n total ronda los 43 billones de euros.

Naturalmente, hay una enorme diferencia entre los pa¨ªses ricos, en los que la producci¨®n media por habitante es de 26.000 euros, y los m¨¢s pobres, con una producci¨®n de 640 euros per c¨¢pita o menos. Pero muchos pa¨ªses pobres, sobre todo China y la India, han alcanzado en los ¨²ltimos a?os un crecimiento econ¨®mico extraordinario gracias a que han sabido aprovechar las tecnolog¨ªas punta. Como consecuencia de ello, la econom¨ªa mundial ha crecido en torno a un 5% en los ¨²ltimos a?os. A ese ritmo, la econom¨ªa mundial duplicar¨ªa su tama?o en 14 a?os.

Sin embargo, esto s¨®lo es posible si se mantiene una amplia oferta de los insumos clave para el crecimiento, y si se contrarresta el cambio clim¨¢tico provocado por los humanos. Si se restringe la oferta de materias primas vitales o si se desestabiliza el clima, los precios subir¨¢n dr¨¢sticamente, la producci¨®n industrial y el gasto de consumo caer¨¢n, y el crecimiento econ¨®mico mundial se frenar¨¢, puede que en seco.

Muchos ide¨®logos del libre mercado ridiculizan la idea de que las restricciones de los recursos naturales vayan a causar ahora una desaceleraci¨®n significativa del crecimiento mundial. Dicen que los temores a "quedarnos sin recursos", sobre todo sin alimentos y sin energ¨ªa, llevan con nosotros 200 a?os, y nunca hemos sucumbido. De hecho, la producci¨®n ha seguido aumentando a un ritmo mucho m¨¢s r¨¢pido que la poblaci¨®n.

En esta opini¨®n hay algo de cierto. En el pasado, la mejora de las tecnolog¨ªas permiti¨® que la econom¨ªa mundial siguiera creciendo a pesar de la fuerte limitaci¨®n de los recursos. Pero la fe simplista en el libre mercado est¨¢ equivocada al menos por cuatro razones.

En primer lugar, la historia ya ha demostrado que la limitaci¨®n de los recursos puede perjudicar al crecimiento econ¨®mico mundial. Tras la gran subida de los precios de la energ¨ªa en 1973, el crecimiento anual mundial cay¨® de aproximadamente un 5% entre 1960 y 1973 a aproximadamente el 3% entre 1973 y 1989.

En segundo lugar, la econom¨ªa mundial es mucho mayor que en el pasado, de modo que la demanda de materias primas y de insumos energ¨¦ticos clave tambi¨¦n es much¨ªsimo mayor.

En tercer lugar, ya hemos agotado muchas de las opciones baratas antes disponibles. El petr¨®leo barato se est¨¢ acabando r¨¢pidamente. Lo mismo se puede decir del agua subterr¨¢nea. La tierra es tambi¨¦n cada vez m¨¢s escasa.

Por ¨²ltimo, nuestros anteriores triunfos tecnol¨®gicos no conservaban de hecho los recursos naturales, sino que permit¨ªan a la humanidad explotar y usar estos recursos por un coste total menor, con lo cual se aceleraba su agotamiento.

Si pensamos en el futuro, la econom¨ªa mundial deber¨¢ introducir tecnolog¨ªas alternativas que ahorren energ¨ªa, agua y tierra, o que nos permitan usar nuevas formas de energ¨ªa renovable (como la solar o la e¨®lica) a un precio mucho m¨¢s bajo del actual. Muchas de esas tecnolog¨ªas existen, y se pueden desarrollar otras incluso mejores. Un problema clave es que las tecnolog¨ªas alternativas son a menudo m¨¢s caras que las que ahora usamos y que est¨¢n agotando los recursos.

Por ejemplo, los agricultores de todo el mundo podr¨ªan reducir dr¨¢sticamente su consumo de agua cambiando de los sistemas de regad¨ªo convencionales al goteo, que usa una serie de tuber¨ªas para proporcionar agua directamente a cada planta y al mismo tiempo conservar o aumentar las cosechas. Pero la inversi¨®n en el regad¨ªo por goteo es, en general, m¨¢s cara que los m¨¦todos de regad¨ªo menos eficientes. Los agricultores pobres tal vez carezcan del capital necesario para invertir, o de los incentivos para hacerlo si el agua se obtiene directamente de recursos disponibles p¨²blicamente o si el Estado subvenciona su uso.

Los ejemplos similares abundan. Con mayores inversiones ser¨¢ posible aumentar las producciones agropecuarias, disminuir la energ¨ªa necesaria para calentar y enfriar edificios, reducir el consumo de los coches, y muchas m¨¢s cosas. Con nuevas inversiones en investigaci¨®n y desarrollo se pueden mejorar a¨²n m¨¢s las tecnolog¨ªas. Pero no se est¨¢ invirtiendo lo suficiente en tecnolog¨ªas que ahorren recursos, porque las se?ales del mercado no proporcionan los incentivos adecuados y porque todav¨ªa no hay la suficiente colaboraci¨®n entre los gobiernos para desarrollar y extender su uso.

Si seguimos el derrotero actual -poniendo el destino en manos de los mercados y dejando que los Gobiernos compitan entre s¨ª por un petr¨®leo y unos alimentos escasos -, el crecimiento mundial se ralentizar¨¢ debido a las presiones ejercidas por la limitaci¨®n de los recursos. Pero si el mundo colabora en la investigaci¨®n, el desarrollo, la demostraci¨®n y la difusi¨®n de tecnolog¨ªas que ahorren recursos y de fuentes de energ¨ªa renovables, podremos seguir alcanzando un progreso econ¨®mico r¨¢pido.

Un buen lugar para empezar ser¨ªan las negociaciones sobre el cambio clim¨¢tico ahora en marcha. El mundo rico deber¨ªa comprometerse a financiar un enorme programa de desarrollo tecnol¨®gico -energ¨ªa renovable, coches de bajo consumo, edificios ecol¨®gicos- y a introducir un programa de transferencia de tecnolog¨ªa a los pa¨ªses en v¨ªas de desarrollo. Dicho compromiso deber¨ªa tambi¨¦n aportar a los pa¨ªses pobres la confianza crucial en que el control del cambio clim¨¢tico no se convertir¨¢ en un obst¨¢culo para el desarrollo econ¨®mico a largo plazo. -JEFFREY

D. SACHS