Nanopart¨ªculas para el ladrillo

Nanogap es una empresa gallega peculiar. Con seis investigadores en plantilla, el a?o pasado su producci¨®n no lleg¨® a pesar m¨¢s que un kilo. Un kilo compuesto por nanopart¨ªculas. Por ex¨®tico que pueda parecer, se trata de una de las cinco pymes espa?olas que se dedican en exclusiva a la nanotecnolog¨ªa, un campo que controla y manipula la materia a una escala menor que un micr¨®metro, es decir, en el ¨¢mbito de ¨¢tomos y mol¨¦culas.

La empresa nace en 2006 del trabajo de dos doctores de la Universidad de Santiago de Compostela: Arturo L¨®pez Quintela, catedr¨¢tico de F¨ªsica y Qu¨ªmica y Jos¨¦ Rivas. Este ¨²ltimo, adem¨¢s de catedr¨¢tico de F¨ªsica aplicada, es director del futuro Instituto de Nanotecnolog¨ªa Hispano-Luso en Braga. Ambos lograron la patente para producir clusters cu¨¢nticos at¨®micos, que son grupos de dos a 50 ¨¢tomos.

La producci¨®n de Nanogap en todo 2007 no pes¨® m¨¢s de un kilo

"Podr¨ªamos llegar a escuchar m¨²sica a trav¨¦s de una camisa"

"A efectos pr¨¢cticos, se trata de part¨ªculas muy, muy peque?as, que est¨¢n por debajo del nan¨®metro" explica Luis Manuel Alonso, director comercial de Nanogap. Y se esfuerza en aclararlo: "Si la nanotecnolog¨ªa se entiende como todo lo que va de uno a 100 nan¨®metros, lo que hacemos aqu¨ª est¨¢ a una escala menor". A?ade que son los primeros que lo han logrado en el mundo: "El m¨¦rito no s¨®lo est¨¢ en hacer part¨ªculas peque?as, sino que somos capaces de jugar bien con los tama?os". Y, ?para qu¨¦? Las aplicaciones de la nanotecnolog¨ªa suenan muy bien: se espera que en el futuro sirva para crear f¨¢rmacos que no tengan efectos secundarios o tratamientos contra el c¨¢ncer (nanopart¨ªculas que, combinadas con calor, quemen tumores). Tambi¨¦n se habla de catalizadores milagrosos para gasolinas e incluso de hormigones para construcci¨®n que se autorreparen cuando se abra una grieta.

La empresa se dedica a producir nanopart¨ªculas met¨¢licas y dentro de ellas, principalmente las de plata, de oro y las magn¨¦ticas. Las primeras pueden utilizarse para aumentar la conductividad de los materiales y para dotarlos de propiedades antimicrobianas: por ejemplo, en una pintura que se aplique a un casco de un barco y que impida que se peguen algas. "Si hablamos de desarrollos curiosos pero factibles, podr¨ªamos llegar a pensar en imprimir el circuito de un reproductor MP3 en una camisa y escuchar m¨²sica a trav¨¦s de ella".

Las nanopart¨ªculas de ¨®xidos de hierro que producen en Nanogap tambi¨¦n pueden aplicarse para obtener pigmentos de alto poder de cobertura (que permiten utilizar menos pintura para cubrir lo mismo) o lo que llaman absorbedor de radiaci¨®n ultravioleta visible que, aplicado en forma de barniz, impide que un material se decolore por efecto del sol.

Sus clientes son empresas qu¨ªmicas enfocadas al sector de la construcci¨®n, sobre todo de Inglaterra y Alemania. "En Espa?a todav¨ªa estamos en la fase de la expectaci¨®n que levanta la nanotecnolog¨ªa" asegura Luis Manuel. "Buscamos m¨¢s un cliente de tipo industrial. Tenemos que ir a lugares donde la industria sea consciente de que puede utilizar nanotecnolog¨ªa". Ni la distancia ni su ubicaci¨®n en Galicia les resultan un problema a la hora de exportar sus nanopart¨ªculas.

Su objetivo a corto plazo es producir muchos m¨¢s kilos de nanopart¨ªculas, porque "la industria de materiales es una industria de miles de toneladas y tenemos que ser capaces de producir para ellos". A medio plazo, participan en un proyecto llamado fluoromag junto con el Instituto de Biof¨ªsica de Goettingen (Alemania), la Universidad de Twente (Holanda), la Universidad de Nottingham (Reino Unidos) y la compostelana. Su investigaci¨®n, en la que se utiliza la nanotecnolog¨ªa, persigue detectar un virus dentro del cuerpo humano en tiempo real inyectado con unas part¨ªculas fluorescentes. El proyecto est¨¢ financiado con 2,5 millones por la Uni¨®n Europea y se desarrollar¨¢ a lo largo de tres a?os.

En sus previsiones a m¨¢s largo plazo, en Nanogap esperan ser parte de la futura red de nanotecnolog¨ªa gallega, formada entre empresas y universidades interesadas en fomentar la colaboraci¨®n en todos los puntos de la cadena de valor. Las sociedades de capital riesgo Unirisco y Uninvest forman parte del accionariado de esta pyme, que en breve ampliar¨¢ sus instalaciones traslad¨¢ndose a nuevas naves situadas en Milladoiro.